朱新礼生在农村，从小对农民就有深厚的感情。一篇标题为《卖不出去，我吃了它！》的报道深深震撼了他，农民太苦了，他对农民深表同情。那份报纸在头版有一则图片新闻，画面是一名拉着堆满苹果的独轮车的老农，满脸忧郁地啃着卖不掉的苹果。报道大致是这样的：一个老农民冒着炎炎烈日推着人力车，拉着水果到集贸市场去卖，可是却无人问津。卖不了又舍不得扔掉，毕竟是自己花费了心血的劳动成果。只好推着车，垂头丧气回家了。一连几天，水果还是卖不出去。在当时，“要致富，种果树”的口号风行一时，满山遍野的水果给农民带来的并不是丰收的笑脸，果农们卖不掉水果那种心酸、无奈的表情，始终萦绕在他的心头，挥之不去。他开始思索，寻求改变农民“卖果难”的局面。“这篇已经过去十几年的新闻仍让我记忆犹新。照片上的老农那种无奈、忧伤的神情让我永生难忘！我也是农民的儿子，我深深地知道果农们丰收后却找不到销路的心情。所以，现在有机会为农民做些事情，是我最高兴的！”
1992年1月，邓小平同志视察了武汉、深圳、珠海、上海等地，沿路发表一系列有关改革开放的重要谈话。“谈话”提出了著名的“三个有利于”和社会主义市场经济理论。“一石激起千层浪”，不久，小平南巡的旋风席卷大江南北，干部纷纷辞职下海，掀起了经商的热潮。朱新礼知道创业的路有多艰苦，但他决心坚定：“我无悔我的选择，无怨我的奋斗。既然认准了这条道，就要义无反顾地、勇往直前地走下去！我的人生信条就是：扎扎实实做事，坦坦荡荡做人。” 朱新礼说：“与其坐在办公室里打发日子，不如扎扎实实地为‘卖果难’的果农做点实事。中国是一个泱泱大国，中国**是一个拥有几千万党员的执政大党。在中国，不缺少理论家、也不缺少评论家、更不缺少干部，真正缺少的是实实在在干事业的人。”朱新礼不顾家人的强烈反对，毅然决定辞去沂源县外经委副主任的职务，放弃令人羡慕的“铁饭碗”。
他找到当时的县委书记说，“我不给你干了，你从全县找一个最差的企业，我去哪一个企业都行。”领导就把当时全县的“亏损大户”——沂源县国营水果罐头加工厂交给了他。
这家罐头厂是做玻璃瓶的水果罐头，100多人的厂当时只剩下两人看大门，其余人在家。这个处于破产边缘的国有企业，已经三年没发工资，负债1000余万。
由于厂子生产的水果罐头没有销路，这里实际已经停产好几年了。辞去公职下海到这样的企业，朱新礼胆子大得让周围的人不理解。
这家罐头厂显然已成为县里的包袱。当时县里提出了苛刻的条件：用项目救活罐头厂，还清外债，解决原厂工人工资。
朱新礼二话没说地接受了这一条件，他要收拾这个烂摊子，自主经营，自负盈亏。
但是，这个烂摊子并不是好收拾的，他遇到了前所未有的接踵而来的难题。当时他没有钱，也没有门路来拯救这家罐头厂，但是他铁了心要把这家罐头厂拿下。凭借着担任村委主任和集团公司总经理的管理经验，凭着执着和**，他毅然前行。想到从小遭遇的苦难，他的信念就明确而坚定起来：不能被工厂的困境难住了，不能让职工下岗，必须用项目救活罐头厂，要养活原厂数百号工人。
朱新礼破釜沉舟，一咬牙“买下”了这家亏损超过千万元的小企业。从此，朱新礼的命运就和罐头厂绑在了一起，背水一战，不管前面有多少风雨坎坷，他毅然前行。
面对销路不畅的水果罐头，朱新礼开始反复思考如何转产。一次,一位来自烟台罐头厂的工程师的话让他动了心。工程师告诉他，浓缩苹果汁在美国和欧洲市场供不应求。朱新礼想，山东是苹果之乡，能不能把苹果罐头的生意改成苹果汁呢？不过他一打听，这种设备只有德国才有，一套就价值近千万美元。这要搁在别人身上，或许只能打退堂鼓了。不过朱新礼的犟脾气又来了，他凭借自己在外经委工作的知识，想到了用远期信用证和补偿贸易的方式从国外引进设备。用他的话说，这叫“用外国人的钱，买外国人的设备，再把加工好的苹果汁卖给外国人，赚外国人的钱！”就这样，以前都没听说过什么是浓缩苹果汁的朱新礼，决定负债引进价值近千万美元的国际最先进的水果加工生产线。他的胆大再次让人们惊讶。这时，县里不少人开始怀疑朱新礼的精神是否正常，放着好好的政府官员不当，非要下海背一身债。用朱新礼的话讲，那时很多原来很熟的朋友都不敢来找他喝酒了。
创业**一经点燃怎么会轻易熄灭？后来有朋友提起这事，朱新礼说即使不是罐头厂，是什么玻璃厂，还是其他厂，也一样有信心去做好。那个濒临倒闭的罐头厂为朱新礼创业提供了试验基地，也奠定了中国果汁业帝国的基石。
创业初始，困难如影随形。他要做的第一件事就是组建并成立山东淄博汇源食品饮料有限公司，创建“汇源”品牌。汇源刚刚成立，就面临着资金的瓶颈。
在资金非常短缺的时候，厂里穷得揭不开锅，没有一分钱，他甚至想过“拿钵去化缘”。因为，他把本来就不多的积蓄都购买了原材料，资金严重短缺。
朱新礼绞尽脑汁，夜不能寐。他四处借钱，千方百计寻思拯救企业。他白天四处出击，晚上苦思冥想！
他首先是想到的是找政府扶持，但沂源县政府明确告诉他，政府没有足够的资金。后来他又想到找亲戚朋友借钱，但那时大家的收入都很少，借来的那一点点钱也只是杯水车薪。稍微有钱的也不愿意借给他，因为他们认为借给他，就等于把钱往水里扔。
最后朱新礼想到了信贷，只好找到银行，去碰碰运气。他踌躇满志地踏进了银行，与行长进行友好洽谈，但是在贷款问题上还是杳无音信。资金犹如企业的喉咙，掐住了喉咙，会喘不过气。
让他苦恼的还有一个问题，那就是巨大的市场阻力。在中国，人们只习惯在餐桌上饮酒，却还没有养成餐桌上饮果汁的习惯。要想赢得市场，需要改变人们的消费习惯，这也并不是一时半会就能做到的。
有一天，到了该给职工发工资的时候了，所有职工都等待发工资，以便“揭锅下米”，而钱却迟迟拿不出来。朱新礼非常清楚家底，已经一分钱也拿不出来了，无奈他只好在办公室里踱来踱去，一根烟接着一根烟，在迷蒙的烟雾中，他顿时憔悴了许多。这时他的一位好友走进屋来，看到他如此憔悴、焦虑，就劝他说，“大哥，我们不干了，把汇源卖了吧！”
朱新礼听了，叹口气说，“我们再苦，也不能卖了它，这是我们的希望，是我们的命根呀，好不容易走到这一步，怎么能说卖就卖了呢？再说，几百号人的吃饭都在我们的手中，怎么能不管不顾呢？我们决不能轻言放弃！”
第二天，他两眼布满血丝，把厂里的实情跟大家通报了，原以为这样一说大家肯定马上就散伙，汇源就完了，但出乎意料的是，大家非常支持他，表示愿意一块吃苦，共渡难关，这给了他莫大的信心和鼓励。看到大家这样支持他，他当时心潮澎湃，顿时热泪盈眶，这更加坚定了继续走下去的决心。
厂里没有钱，伙食开不起来，他就拿出自己微薄的一点积蓄，买了便宜的面，在外面地里挖点菜，蒸些馒头，凑合着吃。朱新礼吃得津津有味，还招呼大家一块吃，对于这些，他们非常理解，给予了朱新礼极大的支持。在创业初期的艰难岁月里，大家以苦为乐，辛酸往肚子流，他们肩并肩，共同走过了苦难的折磨。
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