夜风吹动身上的披风，猎猎作响，南苑深处几点幽深的灯火荧荧闪烁，我静静站立着，身旁的勇王也静立不语。不知何时，权公公提了灯笼小步跑来，近前后行礼道：“皇上已经歇下了，各位大人请先回，晚间有旨明儿歇朝，有事午后递折子，奴才想着两位大人还不知晓，特来告知。”我拉拉披风领子，向权公公谢一声，转过身去。勇王跟上道：“明堂，我送你回去，回家好生歇息，皇兄也是担心你的身体，你……别多想。”我停下，淡淡道：“圣恩体恤，心中感激，王爷一夜辛苦，请早回王府，改日君玉当登门相谢。”勇王伴着我走出宫门，看我上轿，一路骑马相送。我端坐轿子中，身子随着行路微微摇晃，玉红一醉，已经不同了，其实危机早隐伏，我一步步坚持至今，难道……铜镜中女装的面容浮现在眼前……难道再没有路了？身上寒意忽盛……不，这些都不是我郦君玉要走的路，好冷，回家让素华替我暖暖手，素华……我得自己好好想想。
门口与勇王辞别，他牵马对我道：“你听我的，先养好身子要紧，放开些，天下哪儿去不得。”我微笑相谢，带了荣发进府。
荣发提着灯笼前引，我默默走在幽暗的半水园。荣发絮絮说起这几日家人担忧的情形，他的言语在我耳边流过，却抓不住一丁半点实处，直到被一语惊醒。我轻声问道：“荣发，你方才说什么？”荣发道：“这两日相府的门槛快没有被踏破，老相爷和康老太爷忙着接待，王爷、将军、御史……单是那些个酸秀才，来了一批还有一批，都说是问询相爷有没有回来，累死我了，我也担心相爷，正难受呢！还要应付这帮大爷……”我心中苦笑：朝野纷乱担心的郦相爷，一旦身露红妆，却会让人怎么想。
弄箫亭内烛火暗影，素华妆服为卸，倚靠床沿。我放轻了脚步走到她身前，看着疲惫脸上合上的双眸，她睡得也不安稳。我向荣发一点头，她上前扶住素华躺好，我为她盖上被子。轻轻走出，合上房门对荣发道：“我去沥水阁，你让静鹤来照看夫人。”荣发劝我，我笑笑道：“我不累，还有折子要写，你就歇在水阁外间，有事叫你。”
沥水阁内，荣发服侍我换上家常棉布白袍，一边唠叨袍服又显宽大了。我站在桌前，手指抚过肩臂，衣袍难掩瘦骨，可这肩仍是端正，身躯仍是挺直。我看着荣发忙碌整理衣物，铺开床被，想着叫他不必，话到口边止住。一直到荣发端上热茶，关门出去，才觉浑身的酸乏汹涌而来。
打开空白素纸，咳嗽数声，背靠木椅，陷入沉思。我写什么？请命？请罪？新政初行前途未扑，阁事繁杂尚难交托……朝中三两敌对者无实据，当动我不得，众多观望者也不可虑。只是中宫行为已将盖住的帷幕拉开，眼看帝后反目在前，朝堂风波在即，我……为官三载，虽说处处谨慎，毕竟留下诸多痕迹，倾巢之下，就是皇上有心，怕也难相保，更何况他心中所想，这岂是我能做得。我行到今日，除却有愧父母亲情，何事不是堂堂正正，为国事殚精竭虑，从无懈怠，乔装欺君不欺天下。看着桌角的青釉花瓶，梅花大多落去了，花落挡不住，褐枝还余香……我倒不需多想了。
我慢慢走到书阁前，拿下方盒，取出画绢，平平展开置于青木桌上。闪闪的烛火下一片阴影在画卷上晃动，这是一副文朝山水风情图，南北水运的繁荣，沿海和内地良田的规划，各地特色民情……总以为还有许多时间，可以慢慢完稿，想朝堂内外能运笔泼墨者，或还有些笔意稚嫩，有心者我当能托付。
添水磨墨，润笔描画，慢慢在绢幅上勾勒山水人像，心中一片平静。渐渐窗棂透白，晨光映上画卷。我放笔，伏下身子，头枕着盘起的两臂，不觉中合眼睡去。
似觉清风拂过脸颊，似有外力移去心头的重负，我轻轻叹口气，睁开沉重的双眼。骤然光亮，我不由再次合眼，已觉白晃晃亮光中模糊的人影坐在身前，他的手指还停留在我的眉头。他坐了多久了？我身上的外服是他披上的？不能多想，我摇晃着站起，跪下见驾。
皇上垂手相扶，我站起身来。目光移过浅黄丝袍，蝉翼银丝冠，不在惊喜颜面上停留，垂眼时见到披在身上的外服，正是我在裴穆处遗失的紫袍，一时热意升上双颊。皇上拉住我的双手，看着我眉眼处道：“天冷不知着衣，饮食睡眠都不在心，让我怎么放心？”慢慢红热褪尽，我挣开双手，复又跪倒：“臣谢皇上关心，微臣行为不慎，累朝廷耗费，乱百姓生计，请皇上赐罪。”
皇上坐下，半晌道：“行为不慎？你知道这几日朕心里是什么滋味，你心中能想到朝廷，也不会忘了百姓，独独是不会想到日夜为你担心的……”我低头，一点柔软涌上心头，咽下沉重，柔软化作酸痛。平复心情，我回道：“臣愧对皇上爱护，时刻感念圣恩，粉身碎骨无以回报。”他叹口气，道：“地上冷，你先起来，朕有话对你说。”
我默默起身，仍坐回桌前。皇上望向左侧，一手抚过桌上的画卷，道：“这才脱险回来就用功了，明堂，你的襟怀在于天下，到朕身边来吧！我们共绘九州风景。”我心中一顿，看着眼前坚毅的侧脸，果然……初时的心乱散去，我语调平和：“皇上寄臣以大事，臣愿尽全力为皇上所驱使。”皇上转头，我直视浓眉下的深邃双目，心中悲凉。年节后复朝，多少政事积压，我昨夜被救回府，朝野想是传遍，还有内宫种种，他一概压下，罢朝先来见我，应是下了决心……我为官为宰，却是清白女儿之身，忠心可秉，气节却不可丢。权势、富贵我从未放在心上，可是当年的射柳之盟，我再不情愿，可推可断却不可违。君臣义，儿女情……我孟丽君不惧触怒龙颜，可担欺君之罪，却不可使清誉蒙尘，也不可……累及皇上声名。
皇上温言道：“卿可是怪朕昨夜不来相见？朕心中一时一刻也未放下爱卿。”我蹙了双眉道：“臣不敢，圣意不需向臣解说分明。”皇上笑道：“明堂你……朕只想着早些儿见到你，好向你细述分明。朕昨夜审问那害你的宫女，那女子竟然以死维护皇后，朕却不会轻易罢休，深夜招来皇后对质，她倒是没有虚言掩饰，朕让她闭门思过，这等心田岂可为一国之母。”皇上拉过我手，语中带了喜意：“朕当昭告天下，为卿改装正名，正礼迎卿入宫，你我再休论君臣，做一对生死知己。”我撩开手，离座跪下道：“臣不敢当皇上厚爱，臣之身世皇上早知，既已受聘皇甫，岂可入宫承恩。原指望尽臣之力报答皇上知遇之恩，臣既为女子，经年乔装，被人识破心中早有准备，臣愿承当欺君之罪。”
皇上片刻无语，忽而笑道：“郦卿可是最敢作敢当的，能离家出走，能连中三元，朝堂中不认父兄，金殿上训斥门生，何曾把礼法放在心上，这会儿又说什么媒妁之言。”我抬起头来，道：“皇上责备的是，臣心中确实不重媒妁之言，不然何以拒婚至今，但这绝不是臣弃却旧约，另攀高门的理由。臣以为礼仪之约束对于皇上亦然，皇家家事即国事，请皇上三思。”皇上沉声问道：“你是不敢？还是不愿？是朕看错了你的心？”
心中忽而前所未有的清明，从心底深处流过清晰的字句，平稳而出：“臣不愿，臣不愿困于归忠孝王府，亦不愿囚于皇宫内苑，心随清风无拘束，愿为天地一尘埃。”身前端坐的浅黄衣袍一阵抖动，皇上气息有些乱：“朕一向待你如何？难道在朕身边会拘束了你？”
阳光透过窗棂洒落在我身前，眼前人形有些晃动，我忍住头儿昏沉、四肢酸痛，直跪仰视，无言以默认。皇上缓言道：“原来朕一直都错了，白托付了一片心。好！三年君臣情义，朕不难为你，你心心念念不忘旧盟，朕许你射柳良缘美满得谐。”我闭目，胸口如锤重击，一丝甜腥涌上咽喉。眩晕过后，我忍下胸中翻腾的气血，开口道：“臣不敢谢恩，请皇上治臣欺君之罪，若皇上念微臣三年从政无大错，宽恕臣的家人，臣便是九泉之下也深感大德。”
皇上气极反笑：“朕倒忘了，卿是愿为尘埃的，望着身随清风天地间，怪不得……玉红春醉连数日，妆容独对有情人。”我再也忍耐不住，鲜血直喷出口来，一点点喷洒在浅黄丝袍的前襟。
“明堂”皇上一声痛呼，扶抱我起来。我强撑着身子和神智，脱开怀抱，扶向桌沿，一阵气血上涌，几口血坠落在白袍和桌角，星星点点溅上画卷。山水模糊，只有点点血红刺目，身子软倒前被身后两臂托起，我闭上双目，身上好轻啊！胸口不再憋闷，气息也不再阻塞，深重黑暗和安静让人安心……
耳边闻得低低的饮泣声，温凉的参汤送进咽喉，我逐渐清醒。已能感觉到弥漫的药味，房中压抑的人声，我背靠着的是人的身体，一手还被紧握。虽是万分疲乏，心中明白还有许多事我放不下，许多话还未说出口，许多人还想见还未托付……睁开双眼，一个个看过床前站立的岳父、义父和姚太医，床脚一脸焦虑的荣发和权公公，床沿端药泣泪的素华，我扯动嘴角艰难微笑，喉头干燥，口中苦涩，几乎发不出声来。
岳父喜道：“明堂醒了，可吓坏了我们，多亏姚太医，你两位母亲十分担心，这下可以放下心了。”我移动一下身子，身后人出声道：“你躺着吧！不要耗费体力。”岳父躬身行礼：“皇上，小婿已经脱险，老臣一家会妥善照料，请皇上回宫，皇上不带护卫，实在是……万民之主不可轻易涉险。”皇上手抚我身前的被子，声儿不大：“梁卿回阁，会同部司诸臣处理政事，急件送到此处。你们都退下吧！朕与明堂有事商议，嗯！何时回宫朕自有安排。”岳父咽口气，回道：“三百内宫禁卫已在老臣府前候驾，传皇上口谕，探视人等一概挡驾。只是已近午时，皇上还未用膳……”
皇上不耐烦道：“这些小事……”他低头，下颌触及我的额角，只听他道：“送些稀薄的饮食到房中来，府外人员你自己瞧着办。还有，郦相病情不得外泄，违者……以抗旨论处。”
人员退出房门后，我低声道：“多谢皇上。”他抱我之臂紧了紧，道：“是朕害了你，你若不醒，我也不知道……怎么办。”想起晨间的话语，我身子微挺。皇上将脸颊贴上我的侧脸，喃喃低语：“我是担心害怕，还有刻骨铭心的思念……从那宫女口中得知你女装与人同处，心中嫉恨之情竟不能抑制。我知道你不会，是我自扰，你放心，我不曾去追寻那江湖人，他毕竟是你的救命恩人……我也不想迫你，你何须自苦如此……你一向身子不好，不要再犟着好吗？我会用一生来照顾你……我们可以初夏赏新荷，寒冬寻梅香，把你想去还未去的地方一一走遍。你若有心力理政，我们一同评阅奏章，一同处置政事，总不让你空置画笔……”
帷帐挡住了日间的光亮，空寂的房内只有低声的话语和我低缓的呼吸。尽管周身的乏力使我难以深思，耳边的话语也触动了心底的情思，仍有一丝清醒在提醒我：你既已决定所走之路，威武相屈倒不可惧，柔情动人心志，万不可役于物、惑于情……如此，再无可惧了。
屋角的茶水雾气在房内蒙蒙浮动，午时的宁静渗入水阁的每一个角落。我提了一口气，感觉能独坐支撑，侧头微仰，把身子放松了，轻咳数声。只闻轻轻一声叹息，背后的身躯微动，皇上道：“你不想说话就歇息吧！”
好似回到高深华彩的殿堂，君臣礼仪洋洋，又觉身处南苑草木留香的书房，秉烛促膝交谈……若是真回不去，今儿就算告别了。
心静如水，我缓缓出声道：“皇上关爱之情臣愧领，结草衔环不能报之万一。”皇上低声道：“那你如何回报与我？”微合双目，我淡然道：“以道事君，不可则止（出自《论语》，意为以正道辅佐君主，若无法做到，就应请辞）。”短时沉默，身后之声有些涩然：“若无法正道行事，你宁愿离去，是吗？”
“是。”心中不曾半分犹豫，我的声儿却不高。又是沉默，我出声道：“房内有些憋闷，请皇上打开窗子好吗？”他低声询问我可坐得住，随后起身走向窗前。
一股清寒的空气从阁外的水塘散入房内，使人精神一振。我扶床站起，慢慢走到桌前。皇上走回，站我身边问道：“可以吗？”我笑笑：“一时血不归经，现无大碍了。恕臣失礼，我腹中有些饥饿。”“太好了，你先坐下。”皇上提声吩咐，我倚桌坐下，窗外枯枝上一只灰羽小鹊叽喳跳枝，降雪时曾见到它们巢中避寒，它是在告诉我寒冬已经过去了。
咽下几口粥，腹中的烧灼有些消退，却又饱胀不适，我低头一勺一勺将小碗中的米粥用完，出了些汗。抬头看对面之人，皇上身前的食物却未用多少，他对上我的目光，微笑道：“明堂平日饮食看着是极精细，只是你用的却简单。”我把手放在身前，道：“自幼养成的习惯一时改不了，其实身子所需只要一口洁净之气、一口简单之食就可以了。”
我一手指向心口，接着道：“臣更看重这儿，几句肺腑之言，请皇上容臣说完。”身上开始感觉进食后的暖意，我看着前方沉静的面容，说道：“臣自离家，便如雏鸟离巢，原以为难当世间风雨，所幸一步步走来，虽却受磨砺却安然。为官三载，每能顺心意行事，心中无时不感激皇上的知遇之恩。皇上宏才大略、任人惟贤更是微臣的依仗。就是最烦乱疲乏之时，心念陛下之恩，臣亦未想过离去，所为者，心得所愿，意得所偿。既入红尘，臣不为沽名钓誉，只为一颗自在无拘的心，有相知者我喜，无相知者亦无伤，此情非关男女事，却是臣最看重的。如今臣以天地为巢，天地之气就是臣心所需，若君臣缘分已尽，臣虽情伤而无怨怼，只会感谢皇上三年照拂。若心失所依，不论是获罪、改装也无多少不同，如今之况，臣身如飘絮，心如沉铁，只凭皇上发落，再无可言了。”
一番话说完，我微觉气喘，身子不动，静候皇上裁决。午后的一丝慵懒渐渐散入四肢百骸，心中似有了些轻松和喜悦，一时就有了答案，是途中的歇息还是路到尽头，我都能平静接受。
轻咳后，皇上缓缓开言：“原以为朕是最懂明堂的，闻卿之言，才知道还是低看了孱弱身躯下的金石之心。明堂，你让朕倾慕，更让朕敬重，朕也舍不得失去这样一个德可托天下、才可振朝纲的宰相。”我欣喜抬头：“多谢皇上。”他摇头道：“素知郦卿言辞厉害，朕当早下圣旨，空负寡人一片热切之心，还得为你去善后。”
我站起施礼，诚心谢恩。皇上就近相扶，在我耳边轻轻道：“朕虽可保卿，但若是爱卿自己不慎露形，你我再提今日之约。”我脱口道：“今日何曾……”皇上哼笑出声：“明堂啊！你是一点念想都不给朕留下，朕也有条件，若是再不知保养身体，再不知防备小人，还是脱了这身官袍更好些。”
一时的怔然消去后，我抬起头，抿紧的嘴角渐渐向上扬起。
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