长尾景虎生于享禄三年（1530年）的一月二十一日，因为生肖属虎，所以他幼名虎千代，和同在虎年出生的母亲虎御前同名。有关他的降世，民间传奇颇丰，甚至带有许多不少神话色彩，以致后世演绎出了他乃是坂东箱根权现者（菩萨）转世的说法。而依照当时的武家传统，没有继承权的幼子通常会被送去出家，所以在父亲死后没过多久，景虎便被哥哥晴景送到了春日山麓的林泉寺中，拜在当时有名的高僧天室光育座前，日夜参习佛法与文武之道。晨钟暮鼓、青灯古卷，佛堂间的生活虽然不比外界精彩，但在少年景虎的心头，却是烙下了一生难以磨灭的印记。故而，历史上说他与佛有缘，大抵便是如此了。然而既然身为武家之子，哪怕真有一颗看破红尘的无常之心，景虎到头来终究还是要回归现实，去为自家血脉的存续而浴血厮杀。天文十二年（1543年）八月，迫于危急情势，万般无奈的长尾晴景从林泉寺中召还了景虎，催促其举行元服仪式礼），旋即任命他做了越后古志郡枥尾城的城主。长尾景虎在时任枥尾城代（代理城主）的家臣本庄实乃的协助下，结好母亲虎御前的娘家人、同族的古志长尾家，与春日山城遥相呼应，借以牵制周边诸多蠢蠢欲动的国人势力。
景虎天生雄才大略，在枥尾城迅速站稳脚跟以后，连战告捷，接连降伏了有力的国人大将如安田长秀、北条高广等人。到天文十四年（1545年）、十五年（1546年），景虎又先后两次击败了拥兵作乱的原守护上杉家重臣、黑泷城主黑田秀忠，灭越后黑田氏之族，对越后的复归一统起到了至关重要的推动作用。
这样一来，长尾晴景有些坐不住了。因为随着弟弟景虎在前方凯歌高奏，他在家中的声望逐渐被压倒了。家臣们便有了想要另立景虎为君的想法。首倡其义的，是家中有实力的家臣本庄实乃、大熊朝秀、直江实纲等。唯恐地位不保的晴景团结了妹夫、同族的上田长尾政景和家臣黑川清实，集合人马就向枥尾城方面发起了进攻。
长尾景虎闻讯，错愕万分，他本不愿意兄弟相争，只是为求自保，不得已只能与兄长一战了。景虎在兵力上虽然处于劣势，然而捕捉战机之敏锐，用兵之果敢，却是如晴景之辈所难以望其项背的。两边甫一交锋，晴景所部在景虎打击之下，一溃千里，大败之余，只好又遁回到了春日山城，就此闭门不出，说什么也不肯再和景虎正面相抗了。
事情发展到这一步，按照一般的想法，为了避免国中分裂，景虎舍弃亲情，一鼓作气端掉晴景方为上策。这样的事情，在战国乱世当中司空见惯，比如后来尾张国的织田信长，亲手斩杀了心怀异念的胞弟信行，才使得领国重又置于统一的领导之下。只是景虎却不愿如此行事。或许是佛家的慈悲为怀，或许是他少年老成，以为晴景不足为患，抑或两者兼而有之，他在初战得势后并未趁势进击，而是仍然回归枥尾，并且日夜在密教战神毗沙门天的座前诵经礼佛，希望能够得到上天启示，进而寻找出一条和平解决兄弟争端的途径来。
办法还真是让景虎给找到了。长尾家名义上的主君、越后守护上杉定实，晚年重获人身自由，便一直待在越后府中（国衙所在地），暗中联络各方旧臣，筹划着东山再起的方略。只是他运气实在不好，虽然一度经由家臣牵线，和北边邻国陆奥的守护伊达稙宗搭上了关系，预备过继稙宗的三子实元作为养子，再借助伊达家的力量来打倒长尾氏，无奈事情刚刚进行了一半，伊达家便发生了稙宗与其长子晴宗对立的“天文之乱”，自顾尚且不暇，染指越后更是无从说起了。至于越后国内那些想要拥戴守护的势力如黑田秀忠等人，又在景虎势如疾风的攻势面前土崩瓦解。心灰意冷的定实无奈之下只得舍弃了曾经的梦想，从此不问世事，只求性命得以保全，能够安度余生也就罢了。
然而这次，长尾家却反过头来找着了他。天文十七年（1548年）岁末，和兄长晴景长期僵持不下的景虎轻骑快马直入府中，在依着为人臣子的规矩行过大礼之后，便开门见山地向定实请求说，为了避免国中无谓的厮杀和生灵涂炭，所以想请守护大人出面担任调解，促成交战双方达成和议，以还常年混战的越后一个来之不易的安定局面，云云。
景虎这边话刚说完，定实那边差点没有激动得失声痛哭起来。他这大半辈子，一直都生活在为景、晴景父子的阴影之中，从未有过片刻的称心如意，却不想，这景虎竟是恪守礼仪、语态谦恭，仍旧把自己当作主君一般看待，为着他们长尾家的家事来请自己帮忙，这份“恩情”，他又如何能不涌泉相报呢？
想要调解就得有可行的方案。要说定实想出来这主意，倒也可称稳妥，在他的斡旋之下，时年十九岁的景虎认兄长晴景作了养父，于当年的最后一天，也就是十二月的三十日，以子承父业的形式，正式继任成为了第十一代的越后守护代和长尾家督。而晴景则从此过上了隐居生活，后于天文二十二年（1553年）的三月二十三日病故，终年四十四岁。
这事儿乍听起来有些诡奇，但是放在当时的时代背景之下，却也不足为奇。因为武家虽然注重传统，尤其是对家名的存续，看得比任何事情都要重要，但是对于辈份，却是向来不大放在心上的。只要能够捞着实惠，或是解除一些不必要的麻烦，大家都是老子、儿子地乱认一气，甚至还会有甲斐国的武田信玄娶了姐夫诹访赖重的女儿，或是太阁丰臣秀吉纳好友前田利家之女为妾的案例存在。故此，反观晴景，在较量中处于劣势的他不但性命无虞，还保存了为家督的体面。认弟弟为儿子又有何妨？于是便也乐得借坡下驴，不再摆出一副誓与景虎顽抗到底的姿态了。
至此，越后长尾家的内战终于宣告平息。再到两年后的天文十九年（1550年）二月二十六日，生前好不容易以和事佬的身份办成了一件大事的越后守护上杉定实病故，终年约七十二岁。由于他生前没有子嗣，也没有什么养子，越后守护上杉家的香火就此断绝。两天后，时任幕府将军的足利义辉颁下意旨，赐予了长尾景虎象征守护权力的仪仗白伞袋和毛毡鞍覆的使用权，等于实质上承认了后者的国主地位。景虎名正言顺地将越后统合在了长尾家的领导之下，朝向自己日后波澜壮阔的征战生涯迈出了坚实的第一步。
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