上杉谦信，乃是驰骋于约四百多年以前的日本，在那个豪雄并起的战国时代当中，以天才般的军事才华而备受世人称誉的稀世良将。除了“越后之龙”的称谓，“北陆守护神”、“当代军神”之名同样威震列岛，而他的忠义更是超越了时代，时至今日，依然广为人们津津乐道。上杉谦信活跃的年代，乃是由足利尊氏所开创的日本第二个幕府政权室町幕府的末期，因为幕府将军丧失了权柄，各地诸侯纷争不休，所以这个时代也被称为“战国时代”。这期间，征伐杀戮延续了整整一百年。
杉谦信原本并不姓上杉，他是姓长尾的，叫做长尾平三郎景虎。这位大将一生多次更名换姓，原因不一，“谦信”云云，是他在皈依佛门后所取的戒名。
那么，长尾与上杉两个家族究竟有怎样的渊源呢？
故事首先得从景虎的家世说起。
原来日本古时，普天下最为尊贵的姓氏，有所谓的“源、平、藤、橘”之说，也就是同样系出天皇之后、由皇子降格为臣的武家名门源氏和平氏，出自神官的朝廷重臣、累世公卿藤原氏，以及和天皇同宗的橘氏。长尾氏就源自平氏，其先祖乃是平氏分家的大庭景弘，因为领有关东相模国镰仓郡的长尾庄，所以定苗字（分家姓氏）为长尾。
长尾氏是平安时代末期有名的“坂东八平氏”之一。源平合战爆发，他们追随宗家平氏，与同在镰仓兴起的坂东源氏展开了激战。随着平氏的最终败亡，失去了依靠的长尾氏几经流离，最后投奔到藤原氏分家后的上杉氏旗下，多承上杉氏的荫护，长尾家才得以保全在关东地区的势力。
此后，长尾氏便以重臣的身份，世代侍奉着他们的主家上杉氏了。上杉氏后来因为姻亲关系得到了室町幕府的重用，宗家世袭为关东管领，分族更兼领着北陆的越后和关东的上野、武藏、相模等多国守护职，威势如日中天。其间，长尾氏的一支族人，也随同越后守护上杉家迁往封国定居，担任掌握地方实权的守护代一职。自初代的长尾景恒，再以越后长尾家之名传继九代，到了战国初期的永正三年（1507年），便传到了长尾为景的手中。
长尾为景，是位野心极大的武士，自从继任守护代和长尾氏家督以来，便一直不把当时的守护上杉房能放在眼里。他先是趁着房能与其养子上杉定实不合之机，借口拥立定实，于永正四年（1508年）的八月悍然起兵攻灭了房能，紧接着，又与闻讯兴兵来伐的关东管领、房能的哥哥上杉显定展开决战，几番较量下来，先败后胜，击溃了上杉氏的越后讨伐军，在追击途中斩杀了显定本人。越后守护上杉家从此一蹶不振，虽然定实最后保住了守护的名号，然而大权旁落，在事实上彻底沦为了长尾家任意操控的玩偶。
当然了，事有反复，谋朝篡位从来都不是件轻而易举的事情。长尾为景固然在与昔日主君的正面交锋中大获全胜，并由此开创出越后长尾家一派欣欣向荣的繁盛局面，但在随后的几十年时间里，他却一直受到国内各方势力的围攻，一度陷入了四面楚歌的窘迫险境。到了他的晚年，他不得不通过解除对定实的幽禁来与反对者们达成妥协。而后，这位戎马一生的猛将怀着未能统一越后的遗憾，于天文五年（1537年）的十二月二十四日，在长尾家的根据地春日山城中病故了，终年六十六岁。继承长尾家业的，是他的长子，时年二十七岁的长尾晴景。
杉晴景本名定景，和父亲为景一样，名字里有个长尾族人世代相承的“景”字，之所以后来改称晴景，是因为从当时的幕府将军足利义晴那儿拜领了一个“晴”字的缘故。这在当时实乃武家无上的光荣。可惜晴景本人偏是个不争气的，天生体弱多病，于军政两道乏善可陈，全无半点儿统御群豪的能力与气魄。为景前脚刚走，越后国内对长尾家心怀不满的国人（地方土豪）便一哄而起，那些原守护上杉家的心腹旧臣，更是趁势打起了复兴主家的念头。如斯窘境，无能的晴景弹压不得，勉强支撑了几年，长尾家的情形每况愈下，宛如汪洋之中的一叶孤舟，渐渐飘向了行将覆亡的深渊。
值此危急存亡之秋，毅然挺身而出力挽狂澜的，正是晴景的弟弟、为景的末子，也是本文的主人公——长尾景虎。
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