人生在世，有许多机缘是无法说得清楚的。
刘二出身寒微，从末受过教育，也没接受过军事训练，却在中国近代那段波谲云诡的历史上，带领着一伙游民，聚啸一方，冲锋陷阵，最后竟以装备大刀长矛、火枪土炮的血肉之躯，一再击败武器精良的法国侵越军队，确保了中越边境一隅暂时的安宁，扮演了一个颇为世人所重的民族英雄角色。
在许多饱读诗书、权倾一时的达官贵人的看来，他更像是一个投机者，像个一贫如洗的店小二，在为别人做生意的同时，也在经营自己的业务。结果越做越大，越做越强，最后独树一帜，成为令人不敢侧目的一方霸主。
是的，在历史的大潮中，这个曾经的小小滩师，本来就没有更大的能力和野心改变历史走向，他只是指挥着自己的人生之舟，顺着波翻浪滚、危机四伏的河道，东躲西避，冲波逆折，闯出了一条跌宕豪雄的立功报国之路，这实在令常人跌破眼镜了。
时势造英雄，刘二这个英雄，只能产生于大清末年那个饥寒交迫、兵荒马乱的特定年代，而不是过去，更不是将来。
而在他末成为英雄之前的岁月，就还要稍稍多花费一点口舌。
现在，经过数天奔波劳累，他终于看到自己的家了。
村头上，矗立着一堵巨大的黑影。
那是南方的村落都会有的一道风景：社公树。树是风水树，或榕、或樟、或松、或楠，树下有社公的神位，有能力的村寨，会请人刻上一对石像，两个慈眉善目的老人，叫社公社婆，两侧刻上对联：社乃一方主，公为百姓王。神案上，供奉有四时不绝的香火，以期保佑一方平安。
高大的树成了一个村寨的旗帜，迎风招展，风姿万千，外出的人想到这面旗帜，思乡之念就有了依托，回到家乡远远看到这面旗帜，思乡的尘埃就落到地上，多么困顿委屈心情也不由自主地平复了。
树荫下，刘二听村中老人讲过许多英雄豪杰的故事，看过外乡人来演的木偶戏，随父亲学过几路棍棒拳脚，和小伙伴们打过群架、捉过迷藏，但今天他没有心情去注视那棵大树，径直从树下穿过，回到了座落在小河边的家门口。
暮色中，一个身影迎上他。那是李保哥，刘二同母异父的哥哥，从小体弱多病，像一捆干枯的稻草，风吹都会飞起来的样子。
刘二八岁那年，他们全家从钦州迁到上思，每天都要赶路，走上七八十里，刘二脚板上走出了血泡，也一声不吭。李保哥却走着走着就走不动了，大叫脚痛，反而要弟弟扶着他，才能继续走下去。
这个巨大的反差，使母亲更加看重刘二，将更多的心血和希望，都放到了他的身上。而现在已二十出头的李保哥，个头还没有刘二高，只能在家里跟着母亲下田，干些力所能及的轻活，待人行事反而象是刘二的弟弟，都要刘二牵着扯着带着护着。
二，快！快！快！娘一直等你。我们都等你好多天了，娘快不行了！望眼欲穿的李保哥一把拉住刘二，像年幼的弟弟等到了哥哥，语气里充满着焦灼。
刘二几乎是奔跑着回到家里，走进母亲房中。
房内昏暗而闷热，母亲躺在床上，看不清脸面。刘二扑通地跪到床前，捉住母亲伸出床前的手。那是一双经常劳动的手，骨节粗大，皮肤粗糙，此时却软得像一把被太阳晒蔫了的芋苗，温热中透着一丝微凉。
娘，你怎么啦？
娘没有出声。
娘，我回来了。刘二再喊一声。
娘仍然没有开口。
保哥点上油灯拿过来，说娘几天水米未进了，只是不停地叫你：二啊，二怎么还不回来？
昏黄的灯光下，刘二看清了母亲的脸，灰白，浮肿，一绺头发粗暴地从脸上划过，像是沉重的刀痕。
刘二为母亲理了理头发，母亲眼珠子定定注视着儿子，隐约流露出一点点宽慰。
刘二从背上的褡裢里掏出一包东西，那是他特意为母亲买的，一块靛蓝色的土布，织工细精，要是母亲穿上用它缝的衣服，肯定要年轻许多。
母亲脸上浮现出一丝笑意，一只手摸索着从枕头下面拿出一张红纸，还没等刘二接过红纸，她的手就低垂下来，眸子里的光突然熄灭了。
一股闪电撕破黑暗，一阵雷雨倾盆而至。
母亲的手，就在刘二的手心里慢慢变得冰凉。
娘——！刘二声嘶力竭地喊起来。
保哥泪如雨下。身躯像河边的宝塔一样的父亲，拄着拐杖站在保哥身后，黑着脸默然无语，紧咬的牙关隐藏了男人无尽的哀痛
风雨交加，雷鸣电闪，整幢小屋成了一叶飘摇不定的小船。
不幸的消息像黄昏的蝙蝠，迅速地飞向四面八方。
天亮之后，陆续有接到消息的人赶来吊丧。
有左邻右舍，有村中父老，更多的是母亲多年里一手接生的后辈，他们将母亲认作义母，平时过年过节，都会过来看望。现在义母仙逝，他们自然要来送行。
母亲停灵在正屋中间，刘二给她梳洗一番，却找不出一件完好的衣服给她换上，只好拿那块蓝靛布覆盖在她身上。蓝色的高低起伏，就像门后那一列蜿蜒而去十万大山，又像门前那条一去不还的小河。
父亲仍然沉默如山，端坐一旁。这个高大魁梧的汉子，膂力过人，打得一手好拳，性子刚烈得像火药一般，一点就着。记得刘二八岁那年，家还安在上思州，他随父亲去邻村为人打零工，劳累了一天，回来经过一个大户人家，一条半人高的大黄狗拦除去路。任他们怎样威吓驱赶，黄狗就是不让路，还呲牙咧嘴朝刘二扑过来。
刘二躲避不及，黄狗一口就咬到他手臂上，尖利的犬牙撕烂了衣服，在手臂上划开一道血口。父亲情急之下，抓住狗的后腿，在空中抡了一圈，重重砸向路旁一块大石头，恶犬脑浆迸裂，顿时气绝。
在门前狗主人看到这一幕，叫喊一声，几个家丁围上来，非要他们父子赔偿不可。父亲跟他们说理，他们毫不理会，七嘴八舌地说这条狗如何如何名贵，买的时候花了多少银子，若不赔偿，就要抓他们去见官。按他们说的价钱，刘二父子就是一辈子做他们的长工，也未必能够抵偿。
眼看天色渐暗，父亲瞄了一眼四周，向刘二使个眼色，大喝一声：走！施开拳脚，三下两除二就将几个家丁打翻在地，领着刘二，一口气沿着山路跑了十多里。夜色黑咕隆冬，没见有人追赶，他们这才慢下脚步。
第二天，他们举家迁往上思，一迁多年。
农闲时节，父亲开始教刘二学棍棒拳脚，但他给儿子定下了规矩：功夫只能用来护身，不可用来欺人。刘二很欣赏父亲打拳的样子，高大的身躯就像一只螳螂，跳跃腾挪，动作幅度很大，力道也十分刚猛，带着一阵呼呼作响的风，显得飘逸、洒脱。
刘二学了个开头，许多拳路还没学完整，父亲一天早上起床，蹲完茅坑，想站起来，突然动弹不得，一头栽进粪堆里。大家将他救起来，只见他嘴歪眼斜，满面污秽，想说话却说不出来。急忙请郎中来看，服了不少草药，总算保住性命。只是半边身子已经麻木，吊着一只手，拖着一条腿，像挂着两根多余的棍棒，平日只能靠左边胳肢拄着拐杖，在家里走动，无法下地干活了，一个高大强壮的中年汉子，一下就成了废人。
父亲娶母亲的时候，母亲是带着保哥改嫁过来的。
保哥这种身份，人们称为油瓶仔，往往受到后父的嫌弃，但父亲没有嫌弃他。刘二出世了，和保哥情同亲生，父母对他们不但一视同仁，还因为保哥身体羸弱，就对他特别偏袒，只要有一碗吃的，也要先给保哥大半碗，然后才能轮到刘二。
刘二出门当滩师，开头那些年跟师傅，一年到头也就不至于挨饿而已。这两年独立带船了，才多少有点收入，积累起来，年底全都带回家去，交给父母帮补家用。而今天，母亲辞世，父亲卧病，保哥又孱弱不堪，带回那点钱，一半送了人，一半被人偷去，现在他已一文不名了。
母亲的那些义子几乎都是穷苦人，看到刘二家里的窘境，都纷纷慷慨解囊，这个几只铜板，那个一串制钱，钱在屋厅的桌子叮叮当当堆积着，刘二和保哥跪在旁边，叩头作谢。半天下来，就积起了好些钱，父亲粗略估算，够买一副棺木了，就叫了村里的金水兄弟拿钱去圩上买棺木。
金水为人精明，积极热心，也是母亲的义子，村里人有什么事，都喜欢叫他帮忙。他带了钱就往圩上赶，算时辰，晌午时分准能赶回来，连夜大殓，明天即可出殡。
天气闷热，逝去的人还是趁早入土为安。
一对蜡烛在母亲灵前熠熠闪亮，缭绕的香火中，往事一幕幕在刘二眼前展现。母亲为了他和保哥，不知捱了多少苦难，儿子对她还没有过任何报答，她却撒手而去，子欲养而亲不待啊！母亲这么一走，家便不复完整，好象一棵大树轰然倒下，树上的鸟儿惊惶乱飞，一时无以为家了。
吊丧的来者自来，去者自去，有的人刘二认得，有的不认得。这种流传了千百年的丧仪，成了乡间表达哀思的传统方式。来者或痛哭流涕，表情略显夸张，或沉默不语，将悲悼强压心底。
有的义子雇了专事哭丧的女人来，哭出了曲调，也哭出了唱词。唱词里用了许多美丽的言辞，称颂逝者的勤劳俭朴、隐忍无私，乐于助人等诸多美德，未必都是死者的特点，但听者都不会提出异议。
将近晌午，一个村民慌慌张张地跑来，大声地说：不好了，不好了！金水一到圩上就赌博，结果把棺材本全输光啦——
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