窗外，雨疏风骤；屋内，瑞瑙飘香。她躺在美人榻上，怔怔地望着外头缠绵的秋雨，自檐上滴滴答答地落下，打湿了一地。
三年了，自她从草原回到家中。那日里，听到李德全带来的口信，她情急之下竟然晕了过去。醒来之后，她便开始又哭又闹地吵着要回南京。康熙只好下旨让胤祥陪了她一道回去。似乎心里的那份迫切让她一下子不再害怕马背，她主动要求胤祥骑马带她回去。胤祥微微一愣，自然是乐意遵命。于是，在胤祥宽厚温暖的怀里窝了三日，他们俩终于马不停蹄日夜兼程地赶回了南京。
当她跪在母亲的床前默默流泪，希图挽留母亲即将消失的生命时，史鉴梅勉力睁开弥留的双眼，欢喜地握住了女儿的手。得知圣上已经下召赐婚，她的表情没有丝毫慰藉，离去前的最终一句话竟是：“若儿，你让为娘如何安得下心？”
娘亲离去，她披麻戴孝守在灵前日夜哭泣，胤祥无声地陪在她身后。虽然他还未正是迎娶芷若进门，但也算已是魏家半个儿子。然而他未得皇命却不便久居南京，待他帮着芷若的兄长料理了丧葬事宜后，只得惜别心上的女子恋恋不舍地回京向宗人府报道去了。
芷若对于胤祥的离去并没有表现出任何里留恋或挽留，这让胤祥有些失望，那三年的分别让他如何熬得过去？
三年啊，当采晴被宫里的人送回府上时，一直抽抽噎噎地喊个不停，痛哭流涕地诉说着自己的过错。她始终认为若非是自己临时生病不能随了芷若去草原，也不会让十三阿哥有机可趁。结果，她不断地哭诉了三年，弄得清扬夫妇对芷若与胤？胤祥间的三角情债也已了如指掌。然而当日他们远在千里之外帮不上忙，今日事已成定局也已是无能无力了。清扬夫妇眼看着她整日以泪洗面、日渐消瘦，心疼得食不下咽，却说不得什么。
三年啊……芷若偏过螓首，视线落在书桌上——一封厚厚的书信摊在桌上。是胤祥！胤祥每月都派人自京里送信给她。家书，暂且称之为家书吧。每回信里，胤祥总要详详细细地向她描述自己身在京中的状况。从最初宗人府里清心淡欲的面壁思过，到回到府中的破土动工修建府邸，一天天，一月月，宫里、府里，德妃、四哥……他总是事无巨细地在信中描述着那些日常生活的点点滴滴，让芷若仿佛置身其中一般，即使身在南京也脱离不了那些是非。虽然字里行间看上去一切正常，可总让人感觉他似隐藏了什么。
信……芷若慢慢从怀中掏出另外一封书信，淡紫色的信封里传来熟悉的龙涎幽香。里面没有一言半语，只掉出来几片绯红的枫叶。是香山的红枫！芷若将它蒙在眼上，泪水瞬时沾满了叶片。当年的许诺，曾经要在金秋时节一同携手游香山的期盼如今已成空。可是他还记得！她不知道胤？的信是如何被送入她的房间的，每年的深秋，他都会送来这样一封信函，他是在提醒她她的背叛！
“芷若，你在屋里吗？”听到嫂嫂的声音，她连忙藏起那封信抹掉眼泪坐起来迎了上去。“嫂嫂，有事吗？”
魏夫人步入屋内，看到她面上淡淡的泪痕，心里一酸，遂拉了她坐下。“内务府刚又发了函来问了，你何时回京，说是要为你和十三爷准备大婚的事儿。这长长的三年也就快过去了。”她伸手拨开芷若额前垂下的几络长发，悠悠地说道：“你哥打量着天再冷下去就该下雪了，到时候路上不好走恐出事情，遂回了信报你下月初九上路，我盘算着前后加总也不过只剩十六天了，便来通知你若有时间该要整理整理东西了。”
“我知道了，也没什么咬紧的，让采晴随便收拾些就是了，越少越好，省得路上负担太重。”芷若脸上淡淡的，一副与已无关的样子。回京的日子一天天近了，她心里其实是很紧张的，自年初起胤祥就每月来信问她何时回京，内务府也发文问了好几回了。眼看着再怎么也拖不过了，她整个人儿都似是在空中一般没有着落。她即将成为一只笼中鸟了披着华丽的枷锁寂寞地歌唱。
“芷若……”嫂子唤回了失神的她，两眼打量了她半晌，仿佛面有难色，犹豫了片刻，才立起身，背对她说道：“有一件事儿，你哥和我一直没有告诉你。但是你马上就要回京了，这事儿总归还是要说的。十三阿哥他……”魏夫人转过身子，看她对此没甚反映，倒是有些担心，遂小心翼翼地道：“其实，那年十三爷从宗人府里出来后，德妃娘娘便以皇阿哥身份尊贵，身边不可无人侍侯为由，请皇上降旨赐婚吏部左都史额都大人的幼女为十三阿哥的侧福晋了。”
芷若听到嫂嫂说出这话儿，却莫名地笑了，心中像是突然踏实了一些，抬起小脸望向魏夫人，听她继续说道：“那瓜尔佳氏一入府便怀上了，可惜小阿哥生下来尚未足月便得病去了。听说，前些日子，那侧福晋又生下了个小格格。”魏夫人看到芷若嘴角渐渐扩大的笑意，心里急了，忙上前握住她的手道：“芷若，你千万别难过，那年十三爷陪你回来，明眼人都瞧得出他有多在乎你。一个皇阿哥，三妻四妾也不为过，更何况是皇上亲自赐的婚。我看他也是个长情的人，断然不会对你变心的。你入了府里，无论如何不能先自乱阵脚。”
“我没事，嫂嫂！”芷若立起身子，走到窗边。外边，雨不知何时已经停了。“我一点儿也不难过。”确实，她有什么好难过的吗？她不爱他不是吗，不管他喜欢谁她都不会如何，她只是觉得可笑而已。那夜的星空下，他也曾信誓旦旦地要承诺学八阿哥一生一世一双人，可是一转身却是这样的局面。拜胤祥所赐，她还未进门就已成为其他女人的“姐姐”，其他孩子的额娘了。虽然她毫不在乎胤祥的誓言，可是身为当事人之一的感觉，总让她觉得这一切万分滑稽。一思及此，久未崭露笑容的她居然一扫愁容，哧哧地笑出声来。
魏夫人被她这表现给吓坏了，忙不迭地对她说：“芷若，你别伤心！你千万不要在意，再怎么说你也是嫡福晋，府中的大小事务还不是要经你的手？你总要使些手段管好整个家，莫教人小瞧了去。趁着还有几天时间，你先跟着我学学如何治家。”
芷若本不想理这些事的，但却不忍拂了嫂嫂的意，只好日日跟在魏夫人身后，看她如何管家理财。做的事情多了，芷若就没时间再去胡思乱想，日子仿佛一下子也过得快了起来。转眼明天就要走了，这日里魏夫人便带着她出门上灵谷寺拜佛求个平安。回家的路上，经过一处绣庄，魏夫人叫了停对芷若说道：“这是江宁织造司曹兆页曹大人的绣坊，曹家与咱们魏家也是世交，既然路过，就该去拜访一下。”
芷若点头称是，跟着嫂嫂一同进去了。里面的人认得魏夫人，连忙进去通传，曹兆页恰在坊里查看活儿，亲自出来迎接。芷若知道这人遍是莹玉的堂兄，忙上前见礼，曹兆页连称“不敢”，说着便要恭喜她，还连连要芷若日后多多照拂莹玉。芷若本与莹玉就亲厚，自然应承了下来。曹兆页遂乐呵呵地领了两人参观坊里的设施和作品，得意地对她二人道：“这东西在京师可受欢迎了，宫里御用的可全是我这儿出去的货。”
芷若对刺绣本来就很有兴趣，与胤？处久了似也习了些他的门道，听了这话便问：“那曹大人何不在京城里开个分店，好扩大经营呢，您可是官商，生意一定会兴隆的。”曹兆页笑着摇头：“话是不错，可惜派不出人去那里呀，也找不到合适的伙伴。”芷若听了不禁问道：“要什么样的伙伴才算合适呢？”曹兆页答：“自己先要懂行，还要有资金，在京里有些地位门路……”
“不知曹大人觉得芷若行吗？”芷若突然提出要在京里开一家江南绣坊，倒让另两人一惊。她见嫂嫂和曹大人都一副不可置信的样子，倒有些不好意思起来，支吾着道：“我……我是想……也许我可以……”
魏夫人率先反应过来，觉得这主意不错：“曹大人，我家芷若的绣工可一点不比你坊里的那些工人差，她人在京里，能结识不少达官贵人，若能花些心思，相信一定能做出成就的，不知曹大人是否愿意……”
“那再好不过了……”曹兆页知道眼前的女子即将嫁入十三阿哥府里，十三阿哥一贯又与四贝勒亲近，若能成了此事，既能维系和魏家的情谊，又能与四贝勒拉近关系，自然爽利地答应了。当即便与芷若商谈起细节来。
“看不出你才学了几天当家居然就这么像模像样的了，连生意都会做了。”回去的路上，魏夫人一直夸她，倒让她脸红起来：“还不是嫂嫂教得好。”停顿了片刻，她才继续道：“嗯，其实……我也是怕以后生活拘束沉闷得紧，想找些自个儿喜欢的事做罢了。”
第二日一早，采晴陪了芷若又一次踏上北上的路程。寒冬逼近，越往北走，越是风雪交加，马车因此走得缓慢，难免又多受了罪，连芷若也不禁懊悔起没再早些上路。虽说如今是太平盛世，但沿途仍可遇到不少饥民。途经济南时，芷若见一对姐妹花年纪轻轻，却衣衫褴褛，在寒风中冻得瑟瑟发抖，早已是饿得面黄肌瘦、头晕眼花，遂起了同情心救济了两人一些干粮。那两人如遇了救苦救难活菩萨一般连连磕头，情愿跟着芷若做牛做马报答一辈子。芷若问了身世，得知她二人原是以刺绣为生的，去年夏天因黄河洪水而背井离乡流落至此。芷若一边感慨户部治水救灾的微末成效，一边思量着京城里的绣坊可有二人的一席用武之地，便答应了下来。那两人自是欢天喜地、感恩戴德。
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