吃晚饭时，李工长安排郭永昌明天带着乔晨值班，其他人跟他回段里参加技术比武。
李工长临走前交代他俩：抽空儿把信号机箱的锁子全部换掉。第二天上午，郭永昌领着乔晨，拿上三十把专用锁子，紧干四个小时，把信号机的锁子更换了一遍。吃罢午饭，郭永昌溜出工区，一下午没见人影，做晚饭时也没回来。乔晨无事，去厨房帮助大师傅洗菜，切菜。大师傅一边做饭一边夸奖乔晨，说他老实、斯文，和别的年轻人不一样。乔晨红着脸听，感觉不好意思，一个大小伙子被女人夸奖，好象缺乏男子气概，男人的气质应该是有点儿坏，有点儿怪，有点儿本事，让人佩服。
半夜里，乔晨被一阵响声惊醒，想下床看一看，但听见郭永昌在走廊里和别人说话，知道他回来了，就没理会，转头又睡过去。早晨醒来，他想起昨晚的事，推开郭永昌的宿舍门，见郭永昌蒙头大睡，地中央的桌子上堆满了啤酒瓶和鸡骨头。他叹一口气，关住门，到水房洗脸刷牙，突然看见水房的门把手上粘有几片鸡毛，立即明白郭永昌什么去了。
上午，乔晨没事到田野里散步。山区的天气开始转暖，川地里泛起青绿，农民们穿起旧衣，开着拖拉机，或赶着驴马在田里翻耕，红黄色的土壤被铁犁一卷子一卷子翻起，散着浓浓的土香，勾起他对大地的亲近。一年之计在于春，农民用勤劳的双手开始播种希望。
乔晨被这春天的气息感动着，他觉着自己也像从冬眠中苏醒过来，身体里蕴藏着一股活泼的力量，向外而发，蠢蠢欲动。他是一个积极向上的青年，有理想，有志向，有干劲，憧憬美好的未来。他要行动起来，不能辜负这青春的大好时光。
近两天，郭永昌总是夜出昼伏，像一只黑夜觅食的猫头鹰。乔晨清楚他干了什么事情，也不说破。他独自关起门来看书，忙着规划自己的未来，为今后的人生做准备。值班也没有什么事情做，只是偶尔接一接电话，记录一下电话的内容。
次日深夜，乔晨正准备脱衣睡觉，突然传来一阵猛烈的敲门声，他不高兴地越过走廊，砰然把门打开，黄兵像贼一样溜进来，神神秘秘把乔晨拽到一边，结结巴巴地说：“小、小乔，你得赶紧去、去一趟刘其疙旦村。”
乔晨心里一惊，瞪大眼睛问：“出了什么事？你慢慢说。”
“郭永昌让村子里的老乡给抓住了。”
乔晨知道惹出大事，紧张地问：“他干什么了，让人家抓住了？”
“偷鸡。”黄兵小声说。
乔晨皱起眉头又问：“你怎么知道的？”
“我们一起去的。不知怎么村子突然冒出几十号人，把我们围住了，我跑得快，硬冲出来。我看见杜和平也从别处跑了，郭永昌可能被堵在鸡窝里啦。”
“别可能，你确定不？”
“确定。我跑到村外，看见没人追了，就停下来，又悄悄踅摸回去，往村子里看了看，瞧见有人打郭永昌，郭永昌在那里叫喊。他肯定被抓住啦。”
乔晨犹豫了一下，问：“我去，怎么帮他？”
“你就冒充一下信号工长，过去解决一下，把郭永昌给救回来。邻村的村民们不认识你，不敢把你怎么样？”黄兵教他。
“村子有多远？”
“四五里路。”
摊上这种事，只能豁出去啦！他顾不上多想，回屋里穿上袜子，套一件线衣，锁好大门，跟着黄兵深一脚浅一脚地往邻村走。夜风凉飕飕穿过原野，把皮肤吹得一阵发麻，前方，深蓝色的苍穹覆盖着大地，群星犹如宝石在天幕间闪烁，山川深邃而寂静，远处的几点灯光像不安分的幽灵，在黑暗中诡秘地跳动。
他和黄兵各自想着心事，谁也不吱声，只听见脚下的步伐又乱又急，如赶赴战场的夜行军。越过一条渠，前面隐现出一个黑黝黝的村落，黄兵指向几点灯光说：“就是那个村子。”他们又走出几百米，刘其疙旦村的轮廓逐渐清晰起来，黄兵停住步子，低声说：“我不能再走了，村民们可能认得我。”
乔晨“嗯”了一声，壮起胆子，大步流星往前走，刚进村口，“哗啦”一下冲出几个人来，照亮手电，围住了他。乔晨升了升底气，厉声喊：“你们要干什么？”
一个手里晃着铁叉的男人问：“你来村里干什么？”
乔晨强作镇静，摆出一副傲然的姿态说：“我们有一个人是不是在你们手里？”
“你怎么知道在我们手里？”拿铁叉的汉子走近问。
乔晨机灵一动说：“我们接到了通知。”
这时又哄吵吵从村里涌来几十个人，男男女女像打仗一样，七嘴八舌议论着，骂着，把黑暗的村子搅得混乱而热闹。乔晨发现人群里走出一个人来，前后左右打量着他，拿铁叉的汉子问这个人：“有没有他？”
那人说：“不像，跑掉的俩个人比他矮。”
乔晨心里松了一口气。
“你是干什么的？”一个村民问。
乔晨硬梆梆说一句：“我是信号工区的工长。”
“你们的人偷了我们的鸡，把我们害苦了。”村民的口气软和了一些。
“已经偷了上百只，害得我们白天种地，晚上还得巡逻，太可恨咧。”
村民们你一句我一句地诉苦，乔晨静静地听，心里很不是滋味，他理解这些村民，也可怜他们的辛劳，觉着黄兵他们行为过于缺德，怪不得村里纠集全村的力量来对付他们。但为了工友的安全，他不得不把戏演下去。他对村民们说：“我们的人做事确实不对，我回去向单位的领导反映。”刚说到这里，后面不知谁喊出一句：“那你就回去吧。”
“我得把人领回去。”
“人不能领，我们有处理他的办法。”拿铁叉的汉子说。
“他现在正在值班，铁路设备出了问题需要他修理。”
“那我们不管。”村民说话的口气又强硬起来。
乔晨想了一下说：“我们得有一个解决的办法，你们满意，我也好回去交差。”
那汉子把铁叉交给一个女人，说：“那好哇，到屋里去商量。”说完，他把手一伸，做出一个请的姿势。
乔晨跟着他走进一个亮灯的大院，刚要跨进屋子，突然听见有人喊他：“小乔……小乔。”那声音仿佛从低空飘来，时有时无，像个幽灵。
他听出是郭永昌的声音，便停住脚步，在漆黑的院子里四处查看，却不见人影。正在疑惑，又听见郭永昌“小乔，小乔”地叫他，这回声音大了些，但那声音不知从哪里传过来的。
“你在哪里？”乔晨用眼睛搜索着问。
“我在马棚里。”
乔晨返身朝着声音的方向走，一个村民拦住他。
乔晨拨开村民的手说：“我得看看他怎么样？”他走向马棚，几个村民后面跟着他。进入马棚里，却黑漆漆的，什么也看不见，乔晨问：“老郭，你在哪儿？”
“我在房梁上吊着。”
乔晨定睛一看，才见前面黑糊糊悬着一个东西。他走过去细看，发现郭永昌手脚被绳子捆着，离地一米多高吊着。
“小乔，你快求求他们，把我放下来，我快不行了。”
几个村民“嘿嘿”发笑，其中一个说：“你吃鸡的时候就没想到这滋味儿？”
“大哥，我这是第一次，第一次就让你们给逮住了。”郭永昌可怜巴巴地辩解。
“谁相信你的鬼话。”
“你们把他放下来，这样会吊死人的。吊死人可得负法律责任。”乔晨跟一个看上去好说话的村民商量。
这个村民想了想说：“我进屋子里去说一说。”
不一会儿，这个村民跑回来，对乔晨说：“放是不能放，可以给他松一松绳子。”说完，上前去松绳扣。乔晨看着他把郭永昌放到地上，把紧勒的绳索松了松。“怎么样？”那村民问郭永昌。
“还是有点儿紧，再松一松。”郭永昌说。
“你别得寸进尺，再松绳子就全开了。”那人说。
这时拿铁叉的汉子从屋里出来，走进马棚，对乔晨说：“你不是要解决问题吗？走，咱们到屋里去。”
乔晨安抚郭永昌：“你再忍一会儿。”
“啥条件都可以答应，赔多少钱我都认，就是不要再吊我。”郭永昌躺在地上软蔫蔫说道。
“行。”乔晨应一声，走出马棚，跟随村民朝住房走去。
乔晨迈进屋里，见几个抽烟的男人盯着他看，其中一个中年人盘腿坐在炕上，捏着烟袋想事情。一个村民介绍说他是村长。
乔晨和村长谈条件，村长沉着脸说不行，已经打电话报了派出所，民警正在路上，用不了半个小时就到。
乔晨一听这话，知道没有了回旋余地，只得坐在炕头，揣测事情的后果，为郭永昌发愁。村民们站在地上聊天，聊一些种地的事情，撇开了偷鸡的郭永昌，关心庄稼的收成。乔晨一边听，一边转动脑筋想办法，如何搭救郭永昌？突然，他隐约觉着旁边站着一个人，转头一看，竟然是郭永昌，刚想说话，郭永昌给他使了一个眼色，他明白郭永昌是自己挣脱出来的，心里开始紧张起来。他正想着如何脱身，这时一个小伙子急匆匆地跑进来，紧张地喊：“不好咧，那家伙跑啦！”
人们一阵骚动，郭永昌赶紧蹲在角落里，用手捂住脸。
“跑咧？多会儿跑的？”村长跳下炕问。
那小伙子说：“我刚在院门口撒了一泡尿，回到棚里人就没咧。”
村长命令道：“赶紧搜，现在还跑不远。”
人们站起来急忙往出走。村长回过头埋怨乔晨：“你让松绑，这下人都跑咧。”
乔晨歉意笑着，不能辩解。
一个村民回头一瞅，突然发现郭永昌，大声喊：“这小子在这儿蹲着了！”冲过来踹了郭永昌一脚，伸出拳头就要打，乔晨跳下炕沿用手拦住那人，斥责道：“不能打人！”
郭永昌躲到乔晨的背后，捂着脑袋说：“兄弟，我刚才是解手去了。”
没人听他辩解。先前拿铁叉的汉子厉声喊道：“给这小子绑起来！”马上围上来几个人，噼里啪啦把郭永昌又绑了一个结实。
“这回看你还能解开不？”看守郭永昌的那个小伙子狠狠拉紧绳扣说，郭永昌登时疼得呲牙咧嘴，“哼哼呀呀”地呻吟起来。
乔晨这时已经递不上话，他只能左拉右拽护着郭永昌，不让村民打他。
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