秋风中的十里亭几分萧瑟，身前斜长的人影在秋日中愈见单薄。我站在草木亭前，接过勇王手中的酒，一饮而尽，身后慕非和于瓒等人也端酒作别。我行过一礼，道：臣再谢圣恩赐酒送行，谢王爷和诸位大人不辞辛劳相送，君玉就此别过。
少华走上一步道：老师保重，此番远途门生不能随伺左右，心实不安，必再向皇上请求。我温颜道：芝田不必如此，此次只为探察巡视，少带随员是下官的主张。乱哄哄的“保重”声中，我登上车舆，不多时传来从人高呼启程之声，随着一阵杂沓马蹄和辘辘车轮，车舆摇晃前行。
我端坐车内，终于离京了。算来不过数日，自朝堂下旨委我为江南巡查，便是忙乱不休。不愿应付请托自荐之人，我连日避在内阁。此次离京时日不算短，虽说国事为重，也存了一分躲清静的心思，再者许多事儿也该静下心来好好想想。离京前，南书房向皇上提出随同人员名录，皇上应允，只将御林军指派了一队随行。旁人无话，勇王一心想与我同行，几日后也无甚言语，想是皇上劝阻了。
自两年前赴京赶考后，未再离京半步，在阁非是不好，能暂时脱得身去，见见京外风光，心中不免也有几分欣喜和期待。寂寞车途中转思家人，才分开就念想了，我实在不比素华强多少。接旨那日，家中皆为惊动，义父岳母担心我的身子，岳父却道无妨，元郎拉着我的手不愿离去。弄箫亭中素华为我整理衣物，含愁叮嘱在外小心，又叹中秋也不能在家。我让她安心，平日寂寞可到母亲姨娘处多走动。与映姐二载来日同进出，一旦分离，竟也与世间夫妻的不舍一般无二，昨夜我不该取笑她，倒惹得她眼泪汪汪地怨我无情。是啊！原是团圆的日子，她不像我，一人在家怕是又要伤心了。
车子停了下来，荣发车外回话：相爷，潞水埠到了。我推窗看去，只见天色已经暗下来，微光中水波树影，一条河道就在眼前。我走下车来，慕非和于瓒已经下马等候，慕非指点河中的三座黑簇簇的大船道：这是相爷乘坐的车船，皇上下旨特意从军中调来，内外稍加改装，甚是牢固。
我默默看了一会，对慕非道：灯火初上，我们到近旁用了饭食再登船吧！慕非称是，向后去吩咐从人。于瓒站我身旁，道：一支塔影认通州，老师，你看到燃灯塔了吗？沿河进京的人看到灯塔就知道到水路尽头了。不远处的河侧可见十余层的高塔，有如山峦挺立于平地，塔顶灯火微光，想必是极远就能看到。我道：通州燃灯塔原来是这般样子，虽是历久风霜，灯火却一直未熄，明灯指路啊！慕非过来道：明堂，我们也去打个尖，出门比不得家中，只能随意些。我点头，回过身来。
闻得一阵马蹄声，瞬间几匹马近前。勇王在众人前收缰立马，踢蹬而下。他冲我们一抱拳，道：还好未走，明堂，我再送你一程。慕非道：王爷未用饭吧？不如一道去。我看一眼勇王，道：慕非，你与于修撰先去，我和王爷有几句话说。
与勇王慢慢向前而行，我只说一切有备，远行无甚不便。他多是沉默，忽而言道：明堂，你一向行事稳妥，原是不须我提醒照料，不过，只身在外一些事儿不可预料，自己小心。我心中感动，笑道：王爷当我是未出过门的了，还有慕非他们呢！勇王哼道：他，他不行。我道：慕非要是得知王爷这样的评判，必定气闷。
行来不觉到了燃灯塔下，月色下巨塔独立，近看为砖木结构，密檐实心，形成八角，底座及沿角砖雕精致。我走上石台，抚摸棱角石雕，但觉触手凉滑。身后勇王道：此塔始建于北周，风雨数百年，土石之物也有了灵性，它为舟船护航，必能照着明堂平安回来，我，我将于塔下再迎你回京。我心中一顿，仰目视塔道：多谢王爷。
站在河埠，勇王招呼身后的从人，接过包袱递于我，口中言道：眼看着天就冷了，这是我去年猎得的银狐缝制的裘服，带上御寒。我称谢接过。那边慕非等人提了灯笼走近，从人兵士已经陆续登船，我将包袱交与荣发，行礼作别。勇王叫我一声，我抬头，只听他道：今日婆妈了些，明堂不要见笑。我笑摇头，他道：以后，以后多为自己想想，无论怎样，你我兄弟情分都在。
船工收起踏板，大船缓缓向前行去。岸上人影渐小，我微合双目，期望将心中的影儿压下。再睁眼时，夜色掩盖了远近景物，只有燃灯塔的闪烁灯火似在天边。
从船窗向外望去，河面在微光中粼粼波动，静夜河道行船，除了浆过水声，四下寂静。我回头环视船室，不大的空间布置得却精致，珠帘绣屏，锦被软榻，雕花书桌上笔墨齐备，临窗还放置了一张古琴……是花了心思的。
木门吱呀轻响，荣发端了托盘进来。他将一碗细面放在桌上，摆好食具，一边道：相爷晚上未进食，我让老王师父弄的极素净的面。我坐下，问道：秦大人和于大人都安置好了？荣发忙着整理衣物，闻声抬头道：他们两位就住在下层，我经过时瞧见正下棋玩。我一笑，伸手拿过短箸，慢慢挑了细面入口。
“哦！相爷，这回我们真的到江南去吗？”荣发关上船窗，站在窗前问道。我见他欢喜，笑道：是啊！只是，你也不小了，别再整日想着玩，有合意的人，我们一起想法子，江南富裕，是个长居的好地方。荣发走过，挨着我道：小……相爷不那个，我也不，再说，江南玩玩就好了，听说那儿的人都扭捏的很，讲话一句三绕，非把我憋死不可。
我看着眼前的小丫头，今年有十八了，亮晶晶的眼睛一如当年，若不是随我离家，原该是成家了的。我拉她坐下，道：你与我不同，我和你映雪姐姐都是……有归宿的。荣发却道：小姐别瞒我，映姐或许愿意，小姐却不愿嫁到忠孝王府的。心中微动，我看了他道：你休管我愿不愿意，我只问你，这么多年，可有看着喜欢的。荣发侧头、皱眉，还是摇头，我不由笑了：看来我们两人都是，入戏深，难回头。荣发轻轻道：那勇王爷呢？我看向雕花木窗，仿佛看到潞水岸上的红袍身影，口中道：王爷义薄云天，与一般官场之人不同，这份兄弟情谊很是难得。荣发关切问道：小姐可有打算？我看着他微笑道：乔装为官，照顾好你和素华，就是我的打算。
荣发收拾碗筷，掩上房门出去。静夜中水流声儿分外清晰，今后是如何打算，我也曾深夜自问，每回不能寻得答案作罢。且先把眼前儿的事做好，好好的做几年官，再找个清静地方读读书，写写文，我一个深闺女子这等经历也算不凡了，以后会有什么变故现不得知，也未必只有一条路。
水路向南而行，初两日荣发贪看两岸景物，颇为兴奋，第三日便觉无趣。十四日一早，船入卫河，河面渐宽，每三五里便见水埠，河道可容八艘中船并行，卫河两侧行使停靠的船只不时可见，货船吃水，航船利落，商户船民形色生动，一派的热闹景象。
我与慕非、于瓒船头观景，议论近年的行商之策。慕非道：听说一年航道所得为数省赋税，竟是个聚宝盆了。于瓒道：秦大人说的是，瓒曾游学各地，自行商令后，民间商事如火如荼，就看这南北航道，三年前犹如死水，如今在济宁、邳县、扬州等港口极盛一时，可见万舟骈集的盛况。慕非叫好，一时又道：这是明堂之功，相爷不爱张扬，办的事儿却是一个顶一个的不含糊。我笑笑，随意问询，于瓒详细述说赴考进京途中的见闻，他口齿甚健，评点也得当，听我夸赞，只道：瓒孤直之人，原以文章才学自负，有些不将天下人放在眼里，得遇老师，方知为国为民行事半点浮夸不得，明师为镜，是瓒生平之幸。的19
船分水而行，立于船头，长衫当风，暖阳洒遍衣襟，感觉由心底而起的快意。听得身后荣发和慕非他们言语，我转过身来。荣发笑嘻嘻地捧上一杯酒，道：相爷，从老王那儿得了好酒，说是备着明日中秋用的，你尝尝。慕非笑道：好个机灵的小老弟，别是不告而取吧？荣发将酒杯塞到我手中，道：相爷畏寒，原就是为相爷准备的，秦大人是得了便宜……我笑道：明日可到沧州，这几日行船怕是乏了，我们停泊一日，上岸去走走，慕非可去寻些好酒带回。
次日一早船拔锚启航，清晨的阳光从东窗进来，一室皆亮。我端坐桌前，将昨夜书写的奏折再细看一遍，拿过一纸，欲待写下这几日的起居心情，提笔又止。回想起那日辞驾的情形，心中微沉。离京渐远，轻愁一直未去，原来是……半魂遗落在南苑。我暗自心惊，这却不是我郦君玉能由着性子来的，便是想……也是奢侈了。
站起走到窗边，倚窗外望，河流北去，泥岸农田走马而过。这是自己选定的险途，怨不得旁人，何况一路风景引人，我心中何曾有悔，只是这汤汤流水能带我走向哪里啊……
猛然震动，船靠岸了，定神看时，已见一座大河埠出现在眼前。近午的沧州码头热闹喧扬，人货盈埠。岸上贩夫走卒大多站立注目大船，想是惊异于船头悬挂的钦命江南巡查大旗。我低头看一眼身上，一袭青袍不显富贵气，素华的针脚细密朴实，边角的云纹却显其淡雅。能一身普通装束行走在井市，于我而言是极难得的事，这二年来，我竟少有这样脱下朝服外出的。
街口下轿，与慕非于瓒闲步向前，荣发嘱咐了轿夫，匆匆跟上。府前街街面整洁，商埠林立，往来行人脸色平静祥和，看来几年修政成果斐然。几年前的内阁文档有述“沧州位于九河下梢，土地瘠薄，多洪涝灾，民贫而好勇”，历任为政者对这军政重地、交通要冲都是不敢轻心。自三年前岳父一任始开河道通商之风，确实变化极大。那个姓马的知府甚是活络，多次京内打点，自我入阁，礼数一直周到，能为地方经济尽心，我倒不恶其为人，只退了礼，着人相告民政要紧之处。一番心血有收成，心中如何不喜，少华曾言女子累于抛头露面，他怎知女儿志气一样的可动天地。
走走歇歇，或观看街景，或停留商埠，许多物事都让我觉着新鲜，我未言语，荣发却不时赞叹，倒让慕非取笑几回。行至清风街，街面更是热闹了。“老师应是乏了，这清风酒家看着干净，我们去坐坐。”于瓒道。荣发见我点头，抢先进了酒楼，踏进门去，就听到他的声音：小二，要雅间。于瓒低声对我道：先生，瓒以为大堂更能查看民情。慕非笑道：于兄毕竟老成，只是未免唐突了先生的风雅。我只觉堂上食客目光四下而来，微低头道：就按于兄说得办。
临窗一桌站起一个青衣秀士，抱拳道：四海之内皆兄弟，在下沧州裴元生，请与诸位共饮一杯。慕非笑道：久闻燕齐豪侠，这位兄台身悬长剑，想是习武之人。我有些好奇，见于瓒与近旁落座的数人点头，知是乔装的军士，便对他说：于兄，我们同去坐坐。
落座交谈，裴生言辞甚为磊落，自述祖上为官，及父一辈家道中落，屡次秀才不第，便绝了功名之念，如今仗着自幼习得的武艺，走镖为生。他举杯敬道：元生生平最好结交朋友，看诸位相貌堂堂、举止佼佼，不免心痒，请勿怪莽撞。我等回礼，同饮一杯。
不多时，他们几个便寻得许多话说，言及各地风俗、景物、民生苦乐等等，许多于我从未听闻，我便一旁细听，不多插话。忽而裴生对着我道：郦兄想是少出门，莫非是上京赴考的？我走南闯北多年，这份沉静模样还真少见到。身后荣发不满：你才多大，我家公子才是见过大世面的。我止住荣发，道：在下确是很少外出，此番与友人各地行走，增长见闻，裴兄所教在下得益颇多，先行谢过。裴生回礼，言辞谦逊，我与他略谈些当地政务民事，他倒也说得明白。几次往来对答之后，他有些疑惑地看我：郦兄气度不凡，相貌惊人，我朝郦姓可不多见，莫非是……我微笑道：心羁俗事江湖小，身弃衣冠天地宽，相逢是缘，裴兄就不必寻根问底了。
走出清风楼，拱手辞别，裴生笑道：萍水知交，愿得再聚。他深深一礼，施然而去。慕非叹道：官场哪得见这样的潇洒！于瓒却道：为己谋、为人谋，何者更为潇洒？我的看法与秦兄不同。荣发低声对我说：我看那个武夫是个说大话的，带着个长剑也不嫌累赘。我一笑，道：以后多见见不同人，看看以貌取人这四字是如何写的。
一路行来，荣发跟我身边，边行边道：公子，天儿不早了，方才我把瞧着好的果品面食买了一些，秦公子挑的状元红、于夫子的小砚台都叫人先送回去了，公子你喜欢什么，告诉我。看天边浮云浓聚，日近远山，我道：该回去了，今日所获已足。
回到埠上，见船前等候了一众官服俨然之人，瞧这服饰是沧州府的官员，看来不能在此停泊，今日中秋佳节，送礼请宴怕是免不了。我们走近，官员纷纷抢上，多是围着于瓒打躬，口称大人。我带着荣发向船上走，回头低笑对慕非：秦兄送客的手段不防使些出来，下官先行。不多时，便听得慕非之声：诸位大人，下官荣幸……
走到船舱门口，我推门走进，回头对荣发到：你可去照料一下，于大人的古砚台是个精细物。掩上房门，脱下巾帽，抬眼便见书桌前一人端坐，正拿了奏折看。他侧过身来，稍暗的光线下笑意可辨：郦卿，别来无恙？
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