早朝下来，行经南苑墙下回内阁，随风飘过的浓郁的花香使人驻步，是南苑的金桂开了。想起幽芳阁外的几株金丝珠桂，每年秋风起时，映雪总是将飘落在草丛中珍珠似的桂花收集起来，晒干了填进精致的香囊，挂在床头，让一室都萦绕着甜甜的香味。那是秋天的味道，也是映雪的味道，她是那么心细和柔弱！想起那夜回到弄箫亭，她听我述说上林之险，竟眼泪汪汪为我忧心，我安慰她：上林花虽好，难留无心人。她又叹我忍心，我倒笑了：我若都像你这般的心软，如何能在金銮殿上严拒芝田，天香馆里全身而退。
再看一眼高高的宫墙，连蓝天也挡住了，有心无心，都不是我该停留的。
走进内阁，向阁中官员道安。父亲从房内出来，我问安后，稍想即接着问候孟夫人病情，将神情话语都尽力放坦然了。父亲有些犹豫看我：内人病情有些反复，天日凉爽了，饮食上比先前好些。我笑道：老大人不是还在疑心下官吧！只要忠孝王不来纠缠，下官倒不介意再去为尊夫人瞧瞧。父亲道：不敢不敢。岳父走过来道：兰谷兄是不敢疑心了，还是不敢再请明堂了？我叫声岳父，父亲道：郦大人医者之心，老夫感激，不会再相扰了。我说声无妨，请父亲拿了药方来再改改。
往来官员有拿错认之事与父亲说笑的，我经过时倒为他分辨几句，走过后听得背后言语：郦相爷好雅量。不由一笑。
看完折子，我眺目窗外以缓解疲劳，东面的阳光斜射在院子里，天地间似乎全无声响。“相爷”我转过身，赵子轩站在面前，低哑着嗓子道：今日翰林院辩论讲学，相爷可要去听听？我应了，与他一道走出内阁。
出得门来，我向赵子轩道谢，知他是见我多日闷坐阁中，有心陪我散散心，多日未到翰林院了，正可去拜访孙学士。
走近侍讲堂就已闻得人声，从敞开的大门进去，当先便看到孙学士垂目案首打盹。我不由微笑，熟悉的殿堂，熟悉的人事，好似两年的光阴未曾流过。
赵子轩欲为我分开人群，我止住他，站于人后倾听。场中是一年轻翰林的声音：方才辩了许多先贤之道，我这儿有个故事，请大家评评。赵子轩低声笑道：这帮翰林老爷没事干，讲故事玩。我摇头，边听边思索起来。
讲的却是隋魏复智斩冯弧的故事。有隋泉县恶霸冯弧，倚仗姐夫是朝内的大官，无恶不作，一次与人下棋，悔棋不成，竟举砖砸死对方。案告到知县魏复那里，魏复书写冯弧死刑案卷呈报京城，得批复：“此案不实，另议。”京中官员托人情与魏复，同时冯弧家中厚礼请魏复网开一面。魏复愤慨，痛责送礼之人，复呈案卷，又被退回。魏复设计改案卷“杀人犯马瓜，无故致人死命，欲予斩首示众，特报请审批。”案卷三次送京，得批。批复回后，魏复在“马”旁添了两点，“瓜”字旁加了“弓”字，遂成“杀人犯冯弧”，急令将冯弧就地处决。百姓奔走相告，大快人心。
翰林说完，问道：魏知县之举合情理乎？合法乎？合官制乎？一时众议纷纷，有人叫声：侍读大人先说。是兄长，他已回到翰林院，前些日子升任侍读学士。只听他慢吞吞言道：魏知县为民请命，不畏权势，此举合情合理有担当，虽违法度，仍以其清名流芳后世，是吾辈楷模。立时便有异议的。争论一时后，忽听一洪亮嗓子突出于杂乱声音中，闻声我便知是新任的翰林院修撰于瓒。
于瓒道：下官长于南方乡间，此故事就似身边之事，近年政令平和，虽是盛世之况，但官官相护好似天罗地网，百姓冤苦无处可诉，法度为何？应是上保国家政令通行，下保黎民安居乐业，下官以为百姓需要魏知县这样的好官，朝廷更需要严法作养出更多的好官。
我微微点头，却见身旁的赵子轩已经进了人群，他稍尖的声音传来：状元公说得轻巧，法度以秦最严，可是多盗匪少良民。于瓒道：下官以为严法非严酷之法，更非严苛对民之法，我朝近年重整了官例，京城风气大为改观，而对民众直接相关的地方官吏涉及少，有多少上令下不行的，苦的还是百姓。赵子轩嚷道：修整法度有这么容易吗？内阁忙得累死，挨骂多了。侍讲堂一时安静下来，只听于瓒响亮而坚定的话语：有所必为，知难而上。
我悄悄退出侍讲堂，慢慢踱到当初编写史册的文史馆。高大的书柜、整齐的书册、窗前的笔墨……当年坐于窗前的小翰林如今已紫袍披身，当年一腔报仇之念如今都烟消云散了。“明堂”回头见孙学士蹒跚着踏进门来，我忙上前相扶，老学士道：老了，旧地重游，明堂有心事了？我一笑，道：正想向学士请教，为官者，勤、慧、廉、敬上、爱民，若不能得兼，何为重？孙学士道：明堂心中必是有答案，鱼与熊掌之分，一事一辨也。我点头：学士说的是，人有不为也，而后可以有为。
傍晚时分，我走出内阁，荣发与慕非一道迎上。我石门前站住，听荣发快语告知：秦公子等了一会儿了，说是请相爷过府那个小酌。看慕非一脸热切，我微笑点头。他喜道：兄弟新婚，大媒还未谢呢！我道：那是勇王一道请了？他道：今日单请明堂，哈哈，我们兄弟两个多日未亲近了。
到了国公府，我先去拜访秦老公爷，老人年逾古稀，精神却好，与秦国公言谈几句老年保养之法，又恭贺他得佳儿佳妇伺奉。秦国公呵斥一旁嬉笑的慕非，定要请宴。慕非急道：儿子先请的，真有事找明堂。
随慕非转到花厅，待摆上酒宴，我瞧了他不语。慕非道：明堂这么看我做什么？兄弟先敬一杯。我按住酒杯道：秦兄有话就直说吧！慕非放下酒杯，笑道：什么都瞒不过明堂，是忠孝王再三请托，请求你老大人原谅。他絮絮说起少华悔过之言，末了叹道：我原是不想理他的，看着好好一个当将军的这般的低声下气，竟有些可怜了，说不得替他求求情。
我自斟了酒饮尽，只觉一股辛辣之味直入胸腹，看了慕非微笑道：秦兄，你我相识已久，须知君玉为人，自为翰林以来，就因了这相貌，当面取笑背后指点的未曾断过，我何尝放在心上。慕非喜道：那你是肯原谅他了？我哼了一声，道：这事却不同，且不说把这玩笑之语闹到御前，再怎样他也是作门生的，胆大如此，还是我平日太过宽待门下，慕非你不用替着求情，从今后我要端正了老师的样儿，免得个个学了忠孝王。
慕非为难，见他侧身冲着我身后使眼色，我瞥一眼左侧，果然见到淡淡的人影，不禁暗笑。我举杯相敬，道：秦兄素来爽快，平日还笑君玉性儿太好，如今想来当日在金殿上撕了本章还是轻了，要是现在让我见到这个不知好歹的门生，骂一声匹夫，打上一顿，方解我心头之气。慕非惊道：明堂你……我笑眯眯地将酒送到唇边，慢慢饮下。
“老师，不肖门生在此，请老师责罚。”我放下酒杯，看一眼眼前跪倒的少华，他身着青布军服，不似往日神采张扬。我淡淡言道：忠孝王起来吧！下官当不起。少华抬头道：老师不原谅少华之错，少华甘愿跪死。的c
近月未见，他竟是消瘦许多，我心中一动，想起金殿情形，又暗中咬牙。慕非道：明堂，忠孝王是诚心认错，你扶一扶，往事大家就不提了。我垂手扶起少华，他惊喜看我道：老师……原谅我了。我道：你我同殿为臣，不须大礼，既然慕非这么说了，以往之事我会尽力忘了，还望王爷自重。不理少华乞求之色，我向慕非行礼告辞。
一道出得大门，荣发迎上接我，我谢绝两人相送，登上轿子。正待动身，闻得马蹄声近来，我掀开帘子，见勇王下马。他向慕非等打个招呼，凑我边上道：正要找你，我们一道走。
请勇王到半水园观鹤亭小坐，敬了他一杯茶水，我笑道：方才在慕非那儿已经半醉，这会儿不敢再饮了。夜色中看不清勇王神色，半晌听他道：听说那日皇兄留你在上林。我心中一惊，随即笑道：皇上动了游兴，我得以领略上林之景，深感皇恩。勇王有些焦急：明堂你真觉得上林苑好？
远处传来若有若无的琴声，灌木后楼阁灯火若明若暗，我微微叹了口气，道：景物是好的，就是宫墙太高。勇王道：太对了，那个，以后我陪你去看看真正的好景，少年时荒唐，到过的地方不少。我笑道：王爷说笑了，下官哪有闲余时间外出。勇王抓抓头皮，道：总有空的时候吧！明堂，你比我聪明多了，凡事都能处置妥当，如果，有为难的事，别和我见外，谁叫我们是好兄弟呢！我笑称谢，又说笑几句。
荣发提灯过来，拿了外服为我披上，道是夫人提醒添衣。勇王向我道辞，又叮嘱荣发照顾好相爷，荣发道：王爷怎么忽然仔细了，我荣发做事还能让人不放心吗？我笑笑，勇王道：毛毛躁躁，要是我的下人，先几板子打老实了。荣发吐吐舌头，我送勇王出去，到了门口，他下阶上马，叫过荣发说了些话，向我一抱拳，鞭马而去。
宿阁后回到家中，我一脱官帽，和身躺在软榻上，闭了眼睛。耳边闻得荣发低低的声音：夫人，相爷早饭也未用，昨晚上一夜未能睡好，是……我叫一声：荣发。素华走到我身边坐下，为我盖上薄毯，让荣发去端杯热茶来。
我侧身向内，素华轻轻地为我捏肩捶背，她“噗哧”一声低笑，我只觉的脸上热热的。素华轻声细语道：郦郎，你再怎么要强，女儿家的身体与男子总是不同，自己也要留心，别作下病来。我翻过身来，恼怒道：当初在家没觉什么不便，这会儿要使力时却使不上，就该生成男儿身才好。素华笑吟吟地看着我，道：小姐要是变成男的，可没一个人会高兴。我拿了床头一方丝帕覆在脸上，心中道：我偏不如了他们的愿，可……好累。
我迷糊了一会儿，睁开眼睛见素华正坐边上刺绣，她放下绣棚道：水还温的，喝点儿吧！我接过茶杯，看一眼绣棚上的**燕，皱了下眉，道：姐姐怎么老绣些花鸟。素华道：我每日见到的就是这些，你今儿怎么了？我转转眼珠，道：我要……风筝，断了线的风筝，姐姐绣个好的送我。素华笑应下，与我商议风筝图像。
“哥哥”门口探出元郎小小的脑袋，我欢喜叫他进来。拉过元郎坐榻上，我道：让元郎说吧，喜欢什么样的风筝？元郎道：我喜欢大老鹰，哥哥你呢？我笑道：哥哥也喜欢，就是它了。素华笑着摇头。
元郎小手探探我的额头道：哥哥病了吗？为什么大白天睡床上。我笑道：没病，就歇歇。门外荣发声音响起：启禀夫人，忠孝王侧妃节孝夫人仪门前下轿，门上递了拜贴，说是拜访师母。我与素华对视一眼，我低头笑一声，道：夫人你去见一见吧！换身品服，受受门生媳妇的礼。
素华换了诰命服色出来，珠冠华服，光彩照人。她立在我面前，为难道：郦郎，妾身才想起来，刘郡主是认得我的，这可如何是好？我拍了下元郎的脑袋，问道：你嫂子好看吗？元郎道：好看。我笑对素华道：夫人只管去见，师母岂可怕了门生媳妇，我与元郎去后园看看义父。
元郎蹦跳着引我到春熙园，慢慢行来，不觉精神一爽。秋日下，园中几畦农田已被翻修整齐，义父一身粗布衣服正在田间照料作物，回顾身旁丛生的金黄菊花，几只蜂蝶上下飞舞，我深深吸了口气，草气土香使人安心啊！
义父拍去手中的泥土，走过道：明堂在家啊！怎不去歇着？这儿脏。我笑道：父亲不要累着，上回送去的参茸可有服用？站在田边，与义父闲话家常，义父告诉我义姐一家都好，月前得了一女，才有家信送到，我闻之也欢喜。听义父感叹道：老家就交与女婿了，风烛之年得遇明堂，安享暮年，我二老之幸。我不禁看了一眼义父斑白两鬓，再注视田间玩耍欢笑的元郎，这都是我的亲人，若不能光大门楣，至少不可连累了他们。
远远看着荣发从角门走来，想是素华应付不了叫我。果然荣发近前打躬道：见过老太爷、相爷，少夫人请相爷到内堂见客。我向义父告辞，心中沉吟，倒不妨去见见这个节义孝烈的刘郡主，兄长曾说少华成亲后孤帷独守，不知这位郡主是个什么模样……
路上荣发道：小的按照相爷吩咐，原是回了的，节孝夫人再三求见相爷，她不会……我道：无事，看来是芝田的说客来了。
通传声中我踱进内堂，素华和下首坐着的女子站起相迎。我站在素华边上，看一回眼前数人，微笑不语。眼前数个仆妇丫环前面的便是少华新过门的夫人刘燕玉了，年纪与我相仿，一身品级礼服倒是不显累赘，悄眉细眼，身段窈窕，另有一股风流态度。我看着她，心中道：这位郡主娘娘相貌不差，少华未必就老实了……察觉她红了脸，却抿嘴偷眼瞧我，倒是个伶俐的女子。
“老师在上，门生媳妇大礼参拜”我看着刘郡主亭亭袅袅跪倒在红毡上，侧身回礼，叫声夫人扶起。刘郡主站起，目光下垂，慢语细言，口齿却清晰：门生媳妇今日特来向老师师母请罪，夫君错信人言，金殿之上误认老师，心中惭愧无地，几次上门不得老师谅解，实在没有法子了，他每日在家辗转，饮食不思，夜不能寐，门生媳妇虽也怨他莽撞，看他自责苦痛，心又何忍，愿为夫君向老师负荆请罪，还望老师大量，宽恕门生千般之错。刘郡主言罢复又跪下。
这位倒是能言善道，怪不得少华让她来作说客。我叫声素华，她走过扶起刘燕玉，笑道：快起来吧！夫人多礼了。我正了颜色，道：节孝夫人这是替芝田请罪吗？下官却也未想到忠孝王如此荒唐，不等下官出得贡院，竟自上了本章，自古王子犯法与庶民同罪，这样的侮辱师尊诽谤大臣，难道他依仗了王亲便能胡为了？燕玉低声道：老师恕罪，夫君本性纯良，实是是念着孟家姐姐……痴迷了，在家懊悔不已，言中敬师如父，绝不敢再……犯。
素华让我坐下，又拉了燕玉坐在下首，我请客人用茶，拿起茶水喝了一口，心道：这位刘夫人好生能言，为护丈夫，心中想是有些委屈的，我何必对她发作，还是少华不好，放着好好的妻子，却来与我缠个不休。放下茶杯，我道：节孝夫人为夫守节、为父代罪，贤女之名下官久闻，按说芝田娶了夫人，该知足了，怎拿了一幅真假莫辨的画像横生事端，下官年轻，平日与众门生平礼相待，为官二载，门生少说数百，虽不是个个出挑，品性也还都过得去，忠孝王这般戏师诓君行为，莫说惹得天下人耻笑，下官也实羞为师长。
看她脸红待要开言，我站起道：今日既是夫人亲至，少不得看了夫人的面上，请夫人转告忠孝王，若有真心悔过，我是没有什么芥蒂了，下回做事前多思量，再有草率行径，休怪下官不顾同殿之情。燕玉站起万福：老师训教门生媳妇代领，回家必如命宣训，谢老师宽待大恩。
素华宽袖遮嘴不住偷笑，我看她一眼，换了笑颜道：节孝夫人知情识礼，芝田有幸娶得贤妻，你京中无亲，可常来找师母叙叙。回头对素华言及备宴留客，向她两人略点头，跨步出得内堂。
回到沥水阁，我坐于书桌边，手弹桌面思及方才晤面，不由微笑。这位燕玉刘夫人言谈之间不着痕迹地为少华开脱，很有些心机，对少华的心意却也深厚，她为自身而计，未必会将今日见到素华之事告知翁姑。荣发在我身旁，道：相爷，听说节孝夫人在忠孝王府很讨老王爷和老王妃的欢心，还去过孟家要拜老夫人作义母，我门外听着，竟比小姐在家时能说会道多了，看着不像好人。我笑道：你说错了，这样的为人才好，不然你叫她一个叛逆之女如何在王府生存。
看着荣发不以为然的神色，心中还有一句话儿未出，希望这位夫人啊，能留住少华的心，这世上就再不需我绣衣裙钗孟丽君，而只有儒服书生郦明堂了
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