至此，整个河北地区除田悦坚守的魏州和李正已儿子李纳据守的濮州外，都重新归顺。“朝廷谓天下不日可平”。得意之际，唐德宗终于有了当皇帝的感觉，率意而为，于建中三年（公元782年）3月下诏，封张孝忠为易、定、沧三州节度使，王武俊为恒冀都团练观察使，康日知为深赵都团练观察使，划德、棣两州归朱滔管辖，并令其还镇。朱滔不满，认为杨荣国以深州献降自己，应该也辖有深州之地。“朝廷不许。（朱滔）由是怨望，留屯深州”。王武俊自认为是诛李惟岳首功，比投降的康日知功劳大多了，却和康日知得授的官职一样，再看看从前与自己平起平坐的张孝忠已经是三州节度使，心中更是不平。同时，朝廷又下旨让王武俊向朱滔供粮三千石，向马燧供马五百匹。见此，王武俊更加疑惧，认为朝廷是在削弱自己的实力，说不定唐军攻下魏博后要对自己开刀。
拒守魏州的田悦得知上述消息后，急忙派人四下活动，先让参谋王侑等人窜至朱滔营中，卑辞下意致敬后，劝说道：“朱司徒您奉诏命讨伐李惟岳，旬日之间，拨束鹿，下深州，挤兑得李惟岳营中叛起，王武俊得以乘间杀掉李惟岳，这个结果，也是司徒您积功所至。天子本来说过谁平灭李惟岳谁就悉得其境土，而如今又下诏把深州赐给康日知，是自食其言啊。而且，当今皇上本意是扫清河朔，不再让藩镇承袭，将要把全部的节度使换由文官接任。我们魏博如果被灭掉，接下来就要打燕、赵的主意，到时朱司徒您也岌岌可危。如果司徒您能哀怜我们魏博，见危施救，不仅有存亡继绝的大义，而且对您也有子孙万世承袭方镇的好处啊。”同时，田悦还说要把统辖的贝州割让给朱滔。
“（朱）滔素有异志，闻之，大喜。”马上派王侑驰返魏州，告诉田悦等人坚守以待外援。同时，他派自己的高级参谋王郅与田悦的另一个说客许士则一起去到恒州，又对王武俊做“思想工作”：“王大夫您出于万死，诛逆首，拨乱根，康日知仅以城降，竟与您同功！朝廷赏薄，外间人无不为王大夫您不平。现在，又听说朝廷下诏命您出粮马资与邻道诸军，肯定是削弱您的力量。一旦魏州被攻克，朝廷肯定会让南北两军夹击您以绝后患。如今，朱滔司徒也忧不自保，想劝您共存田悦，并把深州交留您管辖。我们范阳、恒冀、魏博三镇连兵，手足相保，日后肯定永无后患
！”王武俊深感有理，当即许诺，相约举兵南向。
朱滔又派人去劝说张孝忠，但受到对方拒绝。
李正已的儿子李纳比起魏博田悦，压力更大。忠于唐朝的宣武节度使刘洽（后改名刘玄佐）已经率兵攻破濮州外城，逼得李纳不得不亲自跪于内城城头，哀求改过自新，同时，他派人以其亲弟李经和儿子李成务入京为人质，请求给自己机会“重新做人”。如果应机善见，唐德宗应该暂先答应李纳，待他开城门投降，什么事都好办。偏偏朝中有个叫宋凤朝的太监逞能，进言说李纳穷蹙到头，不应该再给任何机会，朝廷大军攻下城池，可以大壮国威。唐德宗耳朵也不硬，觉得“公公”言之有理，下令把李纳的弟弟等人囚于禁中，逼得李纳穷守孤城，做困兽之状，并很快与田悦等人联系接头，共同抵抗唐军的进攻。
河北诸道藩镇力量死灰复燃之际，唐德宗感觉还正在佳处，以为指时可以平定祸乱。皇帝派遣中使下令卢龙（朱滔）、恒冀（王武俊）、易定（张孝忠）集中万名士兵一起到魏州进攻田悦。
王武俊做事明快，拒不受诏，把传旨的太监绑起来送到朱滔处。朱滔召集部伍，说：“将士立功颇多，我上奏朝廷要求赏赐官职，都没有下文。现在我想与大家一起直奔魏州，击破马燧以取温饱，何如？”问了三遍，众将不应。如果朱滔要大家去攻田悦，肯定是自然不过的事情。朱滔忽然要率众去攻马燧的唐军，明显是要造反，故此将士泄气，既疑且惧。过了好久，才有将领出来代替大家表态：“幽州之人（指卢龙军士卒）跟从安禄山、史思明南向造反的，没有一个人生还。他们的遗属现在后悔得要命，痛恨叛逆，深入骨髓。而且，朱司徒您兄弟都是朝廷显官（朱滔官司徒，朱滔的哥哥朱泚官太尉），将士诸多苦斗也有功勋，只想保持现状，不敢再有别的想法。”见此回复，朱滔默然，第一次反叛未遂。回大营之后，朱滔与左右定计，诛杀几十个刚才表态不服从的大将，又重赏属下士卒以安军心。
马燧很快就知道朱滔要叛逆的消息，飞奏唐德宗。由于田悦依旧据守魏州，王武俊复叛，唐廷对朱滔力不能制，思前想后，皇帝想出一个馊主意，赐封朱滔为通义郡王，想以此安抚他。诏旨下后，效果适得其反，朱滔“反谋益甚”，派兵与王武俊一起包围了赵州。朱滔的表弟涿州刺史刘怦听说朱滔要兴兵救田悦，连忙写信谏劝：“现在您的老家昌平，有朝廷亲自为您兄弟两人专门命名的太尉乡、司徒里，此亦丈夫不朽之名也。但以忠顺自持，事无不济。安、史二人不知逆顺，自屠族灭。希望司徒您多加考虑，无贻后悔！”朱滔虽听不进去，内心也嘉叹刘怦的忠心。
为了起事更加顺利，他又派牙官蔡雄前往张孝忠处要这位节度使一起举兵。张孝忠回复：“当初，朱司徒您兵发幽州来讨伐李惟岳，我曾经是李惟岳父亲的旧将，因此，您派人告诉我说‘李惟岳负恩为逆’，通知我说只要心归朝廷就是忠臣。我张孝忠性直，立奉朱司徒教诲，立场分明地一心投靠朝廷。现在我既为朝廷忠臣，当然不会归而复叛！我与王武俊皆出自夷落（张孝忠是奚人乞矢活部落，王武俊是契丹怒皆部落）一直知道他本性喜欢反复，希望朱司徒您不要为他所蒙弊！”蔡雄见劝说不成，赖皮地反复进言，陈说利害，气得张孝忠要把他绑上送交京城司法机构，蔡雄无奈，趁间逃归。当时河北叛逆四起，惟独张孝忠居于强寇之间，治城砺兵，保持忠节。
朱滔率步骑两万五千人马从深川出发，行至束鹿，修整一夜。早晨集合出发之际，士卒忽然大乱鼓噪，大呼：“天子命司徒还镇幽州，为什么违背敕令南救田悦！”朱滔大惧，跑入后堂躲避。幸亏他的属下蔡雄等人镇定，骗士卒说：“你们不要吵闹！朱司徒南行是为了往马燧处抢回本来是朝廷赏赐给你们的金宝，根本不是为了他自己！如果你们要北归，可以自己回去，怎能在军中抗令喧哗！”蔡雄这一说，还真把军卒们都镇住了。未几，士兵又大叫：“我们知道朱司徒是为我们好，终不如奉诏归镇！”蔡雄应允。
朱滔引军回至深川，密令亲信访察当时带头的军卒二百多人，全推出斩首，余人见此，也不敢再闹。朱滔重新出发，攻下宁晋，与王武俊一万五千步骑汇合。
朱滔派人把蜡封书信藏于发髻中送给在长安的哥哥朱泚，让他做内应同反。送信走到半路，被马燧截得，报与唐德宗。
朱泚对此还果真一无所知。德宗把朱泚招进殿，给他看朱滔的信件，吓得朱泚“惶恐顿首谢罪”。德宗还安慰他：“相去千里，初不同谋，非卿之罪也。”于是，皇帝把朱泚“慰留”在长安的大宅子里，赏赐金银，好酒好肉，官职如故。（朱泚和朱滔兄弟两人自少年时代就长于幽州，一直为安禄山部下将，后从李怀仙归唐。后来，朱滔、朱希彩、朱泚三人共杀李怀仙，推朱希彩为主。大历七年，节度使朱希彩又为部下所杀，朱滔率兵共推朱泚为留后，代宗下诏拜其为卢龙节度使，封怀宁郡王。朱泚开始很老实，是河北地区第一个入朝的节度使。唐代宗亲自下令为他在京师建起宏伟壮丽的大宅院，以他为遵命贤臣的榜样。朱滔把朱泚送走后，自统兵事，换上自己的亲信，兄弟二人嫌隙顿生。朱泚自知失掉兵柄，怏怏不乐。德宗继位后，下诏公他改镇凤翔，仍旧荣宠于他。）
朱滔、王武俊两人的军马赶至魏州，田悦大喜过望，杀牛煮酒招待这两位“化敌为友”的救星，城内军士也欢声震地，盼星星盼月亮，终于盼来援军。
当天，朔方节度使李怀光也引兵而至，与马燧合军，双方将士在城外盛装相见，也呼声连连。在连箧山驻兵的朱滔听见动静以为唐军发动袭击，仓猝出阵。李怀光勇而无谋，想趁朱滔营垒未成而进击。马燧劝说李怀光先休养几天，因为朔方军士卒远道而来，疲意未消。李怀光大言：“吾奉皇上请命，不可养寇惮贼，现在敌军营垒未成，可一举而灭。”言毕，下令军卒出击，竟也把立阵未隐的朱滔兵士杀掉一千多，“滔军崩沮”。
李怀光很得意，一派大将风度，“按辔观之，有喜色”。其属下士兵没有奋勇追敌，而是成群突入朱滔营中夺取败兵丢弃的宝货。忽然之间，一向以勇武善出奇兵知名的王武俊引两千骑兵横冲李怀光军，把朔方军断为两截。朱滔见势也掉转马头，指挥逃兵反击。“官军大败”，拥挤推迫，掉入永济渠里淹死的不可胜数，水为之不流。
李怀光、马燧败后收军，退入营垒中不敢出战。当夜，王武俊、朱滔派军士掘开永济渠，断绝官军粮道和归路，平地里水深三尺多。马燧忧惧之下，仗着自己和朱滔有姻亲关系，就派人向朱滔服软：“老夫我自不量力，与诸君交战，致此败亡。希望朱司徒您放我一条路。让我们各路军都退走。回去后，我会上言天子，以河北地交付给您。”
私下里，朱滔也害怕王武俊大胜后不能再加以控制，就对王武俊说：“王师既败，马公卑约如此，不宜迫人以险。”王武俊是精明人，他劝朱滔别上当：“马燧等人都是国家名臣，连兵十万，一战而北，还有何面目去见皇帝呢。如果放他走，不出五十里，肯定回兵与我们相拒。”朱滔不听，坚持做“老好人”。
马燧与诸军涉水西退，果然在魏州城西三十五里远的魏县停驻，结垒抵拒。朱滔此时向王武俊“惭谢”，但官军已冲出险地。朱滔、王武俊与官军隔水相持。
据守濮州的李纳获知朱滔、王武俊、田悦等人联兵的消息大喜，派人求援。朱滔派军奔赴，一直困守愁城的李纳竟也放起胆子出军，猛攻宋州。
德宗建中二年（公元782年）12月，田悦和王武俊等人准备推举朱滔为主，欲“称臣事之”。朱滔当时也挺“仗义”，坚决不答应，说：“连箧山大捷，皆赖两位大人支持，我怎敢独居尊位！”众人商议良久，终于想出个办法：“我们三家与李大夫（李纳）为四国，俱称王不改年号，仿效昔日诸侯奉周家正朔。”众人统一了意见后，朱滔自称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，李纳称齐王，筑坛告天，象模象样。朱滔为盟主，称孤。田悦、王武俊、李纳三人称寡人，仿唐朝官制，遍封妻、子、诸将。
先前劝王武俊归唐的卫长宁忠于唐朝，想谋杀王武俊，事泄被腰斩。
面对忽然新跳出来自称王爷的诸路“贼寇”，唐廷无奈，只得又下诏各道招讨。唐廷封淮宁节度使李希烈兼平卢、淄青、登莱、齐州节度使，讨李纳；又以河东节度使马燧兼魏博澶相节度使，加朔方、分阝宁节度使李怀光同平章事。
李希烈不仅没有讨伐李纳，反而暗中和对方勾结，想双方联兵夺取唐将李勉守据的汴州。同时，他还与朱滔密相往来，商量双方的“共同利益”。由于李纳数次派兵袭扰汴水，东南输运长安的运粮运物船只也都不敢走汴渠，转走蔡河。
当时，相持于魏州附近的唐军与藩镇军都日益困弊，麻杆打狼两面怕，而且交战双方的粮草都近乎断绝。听说李希烈兵强马壮，藩镇诸军就派人去许州，劝李希烈称帝。洋洋之下，李希烈自称天下都元师、太尉、建兴王。兴起之下，李希烈又派属下将领攻袭汝州，又取尉氏县，围郑州，数败官军，纵兵四掠，使得洛阳士民震骇，纷纷窜入山谷躲避。
情急之下，唐德宗问计群臣，大奸臣卢杞又出馊主意，以为“颜真卿三朝老臣，名重海内，人所信服，可以派他去李希烈处陈说逆顺祸福。”朝野众人都知颜真卿“往必不免”，纷纷慰留。颜真卿只讲“君命难违“，慷慨成行。
他到许州见到李希烈，双方才在军场施礼相见，李希烈早已安排的壮汉一千余人忽地一下子把颜真卿围在中间，跳脚谩骂，以刀刃向这位老臣上下比拟，做碎割捅刺状，真卿足不移，色不变。见威吓不行，李希烈忙扑上去，“以身蔽之”，一段戏暂告段落。
李希烈把朱滔、王武俊、田悦、李纳等人劝他称帝的表章拿给颜真卿看，说：“今四王推举我为帝，不谋而同，朝廷怎么不能容纳我呢。”颜真卿正色言道：“此乃四凶，何谓四王！相公您如果不做唐朝忠臣，势必会同这四个人一样自取灭亡！”同座的朱滔等人来使也纷纷劝说：“太师您名闻天下，现在李都统将称帝
而您随机而至，是天赐宰相予李都统啊。”颜真卿闻言大怒：“什么天赐宰相！你们知道从前有个大骂安禄山而死的颜杲卿吗？那是我的兄长啊！我颜真卿现年已八十，只知守节而死，岂能受你们这帮鼠辈胁诱！”众人见老汉铁骨铮铮，都不敢再多说话。
见软硬都不行，李希烈就派甲士在颜真卿的驿舍庭院内挖坑，扬言要活埋他。颜真卿闻此怡然一笑，对李希烈说：“死生已定，何必多端！您马上给我一剑，岂不快您心事吗！”李希烈再没有法子，只能“惭谢”。当时又适逢李希烈属下将领或逃或降，他只得引兵还蔡州，上表朝廷引咎于他人，外示悔过，其实是等待朱滔的援兵。为了保有“底牌”，李希烈仍旧把颜真卿软禁于蔡州龙兴寺内。
朱滔与唐廷派去的李晟交战，在清苑大败官军。正巧李晟又得重病，官军退保定州。朱滔得势后，气势更炽，同时又与王武俊等人言语不和，渐生嫌隙。
唐朝昭义军节度使李抱真闻信，派参谋贾林到王武俊营中诈降。贾琳见到王武俊，屏去旁人，说：“我来此是奉诏规劝大夫您，不是来投降。”王武俊闻言色变，进问详情。贾林说：“皇上深知王大夫您忠义为国，临行前对我说：‘朕前事诚误（指没有封王武俊节度使之事），悔之无及。朋友有过，尚可道歉，况朕为四海之主乎！’王武俊很感动，也急忙表白：“现在连年兴兵，暴骨如莽。纵或我军得胜，也不知是谁守此疆土。我很想归国，但已与诸镇结盟，如果朝廷下旨赦诸镇之罪，我第一个响应，诸镇有不听命的，我肯定会奉诏予以讨伐。这样一来，我上不负天子，下不负同列，不过五旬，河朔可定。”由此，王武俊与李抱真暗中约结，准备反正归国。
按倒胡芦又起瓢。王武俊这边刚刚要归顺，李希烈军势转强。德宗建中四年（公元783年）10月，李希烈部将李克诚大败官军。唐朝宣武节度使李勉也连连丧军失地。李希烈亲自率劲卒三万包围唐将歌舒曜据守的襄城（哥舒曜，正是“安史之乱”开始时被安禄山俘杀的哥舒翰的儿子。其父被害后，他请命讨贼，跟随李光弼在河北立功不少，并袭父封，为东都镇守兵马使。德宗继位，召为左龙武大将军。李希烈反叛，德宗拜其为东都、汝州行营节度使，并鼓励说：“汝父在开元年间，使得朝廷无西面之忧；今朕得卿，也不会东虑！”临行时，德宗亲自于通化门饯行。开拔之时，大风忽起，哥舒曜军旗折断，其情其景与他爸爸哥舒翰出潼关战安禄山时一模一样。“时人忧之”。哥舒翰首战有功，收复汝州。而后，困守襄城，临危坚持，一直忠于唐朝，但他“拙于统御，果于杀戮，将士畏而不怀”。后来襄城陷落，哥舒曜逃免。此人最后结局还算不错，善终于任上。哥舒翰有子七人，俱以儒学闻名当世。
“君子之泽，三世而斩”，幸亏哥舒翰孙子辈没再为将，否则不知下场为何。）。
由于诸军失利，唐德宗下诏命泾原诸道发兵救襄城之围。11月，泾原节度使姚令言率五千兵赴京师，其结果，襄城未救，泾原兵士还差点断送了唐朝国祚。
泾原兵士冒冬日冻雨行军而来，一路冻饿交加。由于先赴京城，这些将士多带子弟家属，希望能得朝廷重赏让亲属带回家去。没料想，众人到京师后，“一无所赐”，兵士失望至极。驻军浐水时，德宗派京兆尹去劳军，只给军士粗粮蔬食，没有任何油水可言。“众怒，蹴而覆之”，纷纷扬言：“我们就要上战阵死拼，临死前一饱都不可得，怎么能以肉身拒白刃呢！听说京城有琼林、大盈两大皇库，金帛盈溢，不如一起去自取吧！”于是众兵擐甲张旗，鼓噪还军，直逼京城而来。
当时，泾原节度使姚令言入辞皇帝，还在大内之中，听闻属下兵乱，快马加鞭赶回想加以劝止。姚令言疾驰至长乐孤，与众军相遇。还未及说话，军士持弓向姚令言发箭，这位节度使抱马鬃突入乱兵之中，大呼道：“诸君失计！杀贼如果立功，何患不富贵，怎么现在出此灭族下策！”军士不听，拥胁姚令言一起冲向京城。
德宗闻讯惊恐，急忙派人赏赐兵士每人两匹帛。“众益怒，射中使。中使出门，贼杀之。”德宗见众心不足，又忙下命出二十大车金帛赐赏，但造反的兵士已经攻入城中，骑虎难下，喧声浩浩，不可复遏。本来京城濠深墙厚，如果有准备，甭说五千兵，五十万兵一齐来都不是那么容易攻克。泾州兵忽然内哄哗变，城守将士猝不及防，因此顷刻之间叛兵已进冲至禁城丹凤门外。
德宗惶骇之余，忙召禁兵护卫，一时间竟然没有一个禁兵报到。原来，神策军使白志贞负责掌管召募禁兵，禁兵东征死亡后他都不上报，冒名领饷；同时把向他行贿送礼的市井富家子弟名字填上，那些人名在军籍，自身却都在市内做买卖，时不时领份朝廷封赏。如此一来，真正的“禁兵”几乎是“净兵”，急难之时，连人影也找不到一个。危急之中，皇帝身边仅有百多个没老二的宦官相随，普王李谊做前驱，皇太子执刀殿后，逃跑路上只遇见打猎回来的司农卿郭曙（郭子仪儿子）和他几十个从人。右龙武军使令狐建正在军中教习射箭，闻讯帅领正在学箭的四百人急忙扈驾，并为殿后抵拒追兵。堂堂唐天子，一行人满打满算只数百人，狼狈逃出皇城。与德宗偕行的只有太子，诸王、两个妃子以及一个公主，百分之**十的皇亲国戚都未及逃出。
临跑之际，大臣姜公辅牵着德宗御马，急谏道：“朱泚曾经当过泾原主师，朱滔叛乱后他被废于家，常怏怏不快，陛下即不能推心待之，不如杀掉，免留后患。如果乱兵拥戴他为主，就很难制驳了。请陛下下诏召朱泚人行。”仓猝惊惧之间，德宗哪还顾得上这些，忙说“来不及了”，言毕，打马就跑。
由于事出忽然，群臣都不知德宗跑到哪里去了，只有卢杞、关播等十几个大臣在咸阳赶上德宗的逃跑队伍。火烧睫毛之际，其实不乏大智大勇之人，如果能听姜公辅一言，即使皇帝受得惊吓再大，不过是一场因缺银少吃引起的小小兵变而已。而且，把朱泚弄在身边跟着，左右派一、两个人看着，一起外逃，保不准本来就没受过亏待的老爷们血性一发，真的成为危难之际的“护龙”功臣。倒退一万步，即使他装死狗不愿意走，就地一刀，也比后来招出那么大的祸害强上一千万倍。
乱兵入宫，直趋含元殿。这些人平时穷冻交加，一下子冲入大唐天子居住的“梦幻世界”，兄弟们的激动之情简直难以自抑，反正又不是第一拨叛
军，心情是兴奋大过紧张，众人高呼：“天子已出，大家自求富贵吧！”于是乎众人“争入府库，运金帛，极力而止。”不久城内“小民因之，亦入宫，盗府库”。平素大家都是良民，只要是有乱，看见别人大包小包往外抢“公家”东西，也不知是哪来的“血性”，肯定会一窝蜂地冲出去。（这种“闹剧”各朝各代上演了多出，直至清末，圆明园被英法联军一把火烧掉小半，最后大半也是被“小民”们乘哄而抢，最后连大石、花木甚至砖瓦都是被平时“善良的人们”用大车运个精光，最终让乾隆皇帝花费无数民脂民膏修了大几十年的“东方奇景”只剩下几根骨头架子。）大家伙儿从白天一直抢到晚上，挤不进去抢的，就成群结队猫在各个路口、拐弯处，“剽夺于路”，这倒好，又省力气又省掉在宫内挑捡的麻烦。
由于城内乱成一锅粥，“诸坊居民各相师自守”，大家左右邻里结成“自卫团”，惟恐乱兵杀入抢掠。不过乱兵们早已因搬运皇宫内的财宝累得不行，还真没心思冲入一般的富民和老百姓家中搜刮。
事已至此，本来被胁迫的泾军主师姚令言也定下神，知道被杀一万遍的死罪已经惹下，索性就顺水推舟算了。乱世之中，没准瞎撞能撞出大运来。他和已经顿成巨富的乱兵将领们坐定，商议道：“现在众人无主，不能持久，朱泚太尉一直闲居私第，请大家拥戴他做头儿吧。”众人皆立即许诺。（少年时代读历史，总为“武昌起义”军士们拥举黎元洪为主师大思不解：干吗“革命”士兵们不自己当家作主，让一个“反动军官”当头子？熟读历史后才知，“兵变”弄出个“德高望重”的人当头儿，一是容易成事，有名可循；二是事败后有“冤大头”在上面顶着，法不择众，先挨刀的也是那个“头”）。
朱泚和黎元洪不同，根本没有吓得躲进床下什么的丑态。他先是热情接待率数百骑来请他“出山”的姚令言，大摆宴席，与众人欢饮，“以观众心”。深夜时分，又有数百骑由各级军官组成的乱兵复来，至此，朱泚才知道“皇帝出逃的事情是真的，并非上面为了杀他而“试探”他的假戏。于是，朱泚为徒众所拥，沿街炬火高照，白昼一般，好多京城内老百姓都沿街一睹“朱太尉”的风采。朱泚入居含元殿，自称“权知六军”（全国代理大元师），禁门层层设警，简直就是“代理皇帝”的规格。
第二天，朱泚派人四处张贴榜文，声称：“泾原将士久处边陲，不习朝礼，辄入宫阙，惊扰皇帝，致乘舆西出巡幸（天子出逃往往以“巡守”、“狩猎”为隐语）。朱太尉暂时统摄六军，神策军士及朝臣应该全部向皇帝处报到。不能往者，即刻到本司（朱泚）报到。如果三日内不报到行踪者，皆斩！”榜文内容乍看上去仍承认唐德宗，并劝大臣前往追随，实际上威胁在京诸官都来朱泚门下效力。试想，唐德宗一路狂逃，追找也一时找不到。朱泚又只给三天期限，只能先到这位朱太尉这里先挂名了。百官中大多数人确实对唐朝还忠心耿耿，不少人劝朱泚派军迎驾回宫。“朱泚不悦”，或是不答，或报以阴沉大脸，众人心中明白，“百官稍稍遁去”，渐渐地开始偷跑出去找唐德宗。
事发之初，估计朱泚
根本没想到可以趁乱当皇帝。有位名叫源休的“大能人”，曾以京兆尹身份出使回纥。此人仪表堂堂，不辱使命，辩口能才。大奸臣卢杞深怕这位巧口善辩的爷们回京后面君得宠，会替代自己的相位，就趁他出使回到半路就上奏他为“光禄卿”的闲官，致使源休“深怨朝廷”，自告奋勇地为朱泚“陈成败，引符命”，劝朱泚称帝。他与泾原主师姚令言两人“昼夜为贼谋，二人争自比萧何。”朱泚心中虽喜，仍旧踌躇未决，毕竟谋反称帝是件天大的事情。不久，原先的御林军有好多人举白旗归至旗下，愿意降附。朱泚就暗中派兵从苑门出兵，白天从通化门进来，骆驿不绝，张弓露刀，给京城人民造成他军威盛大、众人拥戴的假象。源休又劝朱泚封闭十个主要城门，严禁朝士再往外逃奔德宗。同时，起用李忠臣、张光晟、蒋镇等有名的大臣，以显示“众心所归”。不久，泾原数千名被派去救襄城的将士听说朱泚据长安，也杀掉主将前来归附，这些更坚定了这位“闲居”太尉自立为帝的决心。
唐德宗一行人跑到奉天（陕西乾县），总算得以喘息机会。渐渐地，不仅“文武之臣稍稍继至”，左金吾大将军浑瑊也率一众人马赶至奉天勤王。“浑瑊素有威望，众心恃之稍安”。（浑瑊出身铁勒九姓中的大姓，其父浑释之在朔方军积功甚多，官至宁朔郡王，并死于吐蕃交战过程中。浑瑊十一岁就随父于军，当时的朔方节度使看见这位舞枪弄箭的小孩子还开玩笑：“和奶妈一起来的吧？”结果，当年这位小将就立功。十一、二岁的少年人竟能纵马抡枪杀敌，现在真是难以想象。安禄山反后，浑瑊在李光弼属下多次立功，接着，随郭子仪收复两京，随仆固怀恩灭史朝义。仆固怀恩叛唐，浑瑊
马上带人马投郭子仪。大历年间，他又血战土蕃，立功甚伟，并被召回任左金吾大将军。）“板荡识诚臣”，感动之下，德宗授浑瑊为行在都虞侯、京畿渭北节度使。
朱泚称帝谋反开始加速。大臣段秀实名望颇高，自天宝年间就屡立大功，能文能武，忠义仁德。后来为权相杨炎所恨，召入京城做司农卿的闲官。朱泚认定段秀实肯定会因失去兵权而怨恨朝廷，就派兵士从墙上跳入，劫持段秀实到殿内议事。
段秀实先是苦功朱泚迎归皇帝，朱泚“黯然不应”，但也知道段秀实品质优秀，并未加以杀害。劝阻不成，段秀实就与左骁卫将军刘海宾等人暗中商议，准备杀掉朱泚，迎德宗回京。过了两日，朱泚召集李忠臣、源休、姚令言以及段秀实等人，正式提出称帝之事。事已至此，老忠臣段秀实勃然大怒，再也不顾什么策略计谋，一手夺过源休手上的象牙笏板，扑上前猛啐朱泚大脸，骂道：“狂贼！我恨不得把你斩成万段，怎会和你一起造反！”说着话，用笏板猛砸朱泚脑袋，正中其额头，裂开好大一个口子。两个摔打搏斗之际，“左右猝愕，不知所为”，卫兵们一时间反应不过来该帮谁才好——刚才进门大家还笑语喧喧，刚说两句话就开始玩命，确实不知怎么办。“海宾不敢进，乘乱而逃”，这位左骁卫大将军武人出身，关键时刻还不如读书人出身的段秀实。
幸亏大胖子李忠臣反应快，上前帮忙拉偏手，使朱泚得以从段秀实拳脚下匍匐爬脱。段秀实“知事不成”，对一涌而上的朱泚众将大叫：“我不会和你们谋反，何不杀我！”醒过味来的贼兵贼将为表“忠心”和弥补刚才不帮手的过失，争相挥刀上前，把老英雄砍成数段。正在一旁地上狼狈捂住伤口的朱泚忙喝止众人，“这是义士啊，不要杀！”言出已晚。“朱泚
哭之甚哀”，忠臣义士，连大奸贼都被感动，可见其昭昭之心！同样是前大半生为唐尽忠，同样是后期失权于京城当“寓公”，朱泚、李忠臣趁乱思叛，段秀实锐意舍身成仁，难怪老英雄在史书中与颜真卿并列一传！奉天城内的唐德宗听闻段秀实死亡，深恨从前没有委用这位忠臣，“涕泣久之。”
此前，唐德宗刚逃到奉天不久，就有上告“朱泚为乱兵所立，肯定会来攻城，应该提早加以准备”。奸臣卢杞切齿大言：“朱泚忠贞，群臣莫及，说他要造反，真是伤大臣的心！为臣我以全家百口保其不反。”一直对卢杞言听计从的唐德宗“亦以为然”。段秀实死讯传来，这才知道朱泚真要造反。
朱泚在长安自称大秦皇帝，改元应天。以姚令严为侍中、关内元师，李忠臣为司空，源休为同平章事、中书侍郎，并遥立在外为寇的朱滔为皇太弟。为绝人望，源休又劝朱泚尽杀在京城未及逃脱的郡王、王子、王孙共七十七人。唐朝不幸，自唐玄宗弃长安奔逃，凤子龙孙被杀了一拨又一拨。
原四川做节度使崔宁在唐德宗继位后第一个面君，随即被唐廷软禁在京。听说皇帝出逃，崔宁也逃至奉天面君。“上甚喜，抚劳有加”。逃至奉天后，首次有这么大的官儿来归依，又是从前被自己软禁的臣子，德宗不得不感叹。崔宁从皇帝处归来，对自己的从人说：“主上聪明英武，从善如流，只是为卢杞所诳惑，以至于此！”言毕潸然泪下。卢杞听说后，马上进见德宗，说崔宁与朱泚结结盟，诈为忠顺，并伪造崔宁与朱泚的通信给德宗看。德宗不由不信，派人趁宣旨为名把崔宁缢杀。“中外咸称其冤”。
大奸臣卢杞的父亲卢弈是唐朝大忠臣。安禄山陷洛阳时，卢奕宁死不屈，骂贼而死。这父子二人也真是一大奇观，父列《忠义传》之上，子为《奸臣传》之下。卢杞样子虽“鬼貌蓝色”，口才确甚好，又籍父祖英名，德宗继位后，不到一年，就把他从一个虢州刺史的地言官升为宰相。得志后，卢杞“阴贼”渐露，妒贤嫉能，有人忤冒他一点事，他就把对方置之死地而后止。卢杞先把另一个对手杨炎逐斥而死，又排挤同列张镒于外，把老忠臣颜真卿送入李希烈虎口，连老宰相李揆也被他派去出使吐蕃，病死于途。此外，他还出尽馊主意帮助唐德宗聚敛天下财务，搜刮民间，克减军饷，滥加赋税，致使恨诽之声充满天下。德宗继位初，以崔祐甫为相，以德施政，严肃纲纪，“赫然有贞观风”。卢杞执政后，讽劝德宗“以刑名绳天下，乱败踵及”，实为祸首。
祸不单行。坚守襄城抵拒李希烈的唐将哥舒曜因城内食尽，也只得弃城而走，襄城为李希烈攻陷。
朱泚气势汹汹。他写信给亲弟朱滔：“三秦之地，指日克平；大河之北，委卿扫除，当与卿共会于洛阳。”朱滔见有个“皇帝”哥哥来信，宣示军府，移牒诸道，夸夸不止。正在魏博与诸藩镇军相持的李怀光、马燧、李凡
、李抱真等人，忽然接到唐德宗的“告难书”，才知道皇帝逃亡在外，“诸将相与恸哭”，李怀光马上率军还长安，马燧与李凡也引兵归保本镇，李抱真退屯临洺。
为确保一举成功，朱泚亲自率军，向奉天逼来。他以姚令言为元师，张光晟为副元师，李忠臣为皇城留守，又派仇敬忠为拓东王以抗关东唐军，命李日月为西道先锋。朱泚兵强军盛。幽州发出的本来去救襄城的士兵听说朱泚称帝，也突入潼关向朱泚示忠，神策兵戎守普润的士卒也大批向朱泚投附，这些新投军卒加起来也有数万之多。
相比之下，受诏在便桥拒敌的分阝宁留后韩游环只有三千兵丁。为了集中兵力捍卫奉天，韩游环果断下令士兵急行军后撤，入城与守军一起拒敌。三千唐兵刚入城，朱泚贼兵随后赶到。官军出战，首阵即告负，朱泚叛兵蜂拥而前，想夺门而入。浑瑊命都虞侯高固率甲士用长刀砍退贼兵，把柴车堆在城门口点燃，血战终日，终于把贼兵赶出城外。夜间，朱泚叛军在城东三里处扎营，击柝燃火，兵帐一眼望不到边际。同时，贼兵又毁拆城外佛寺，用大木头做成攻城的梯车，准备白日攻城之用。
转天，进攻开始，浑瑊、韩游环等人用大火烧掉贼军木制攻具，拼死力战，勉强使奉天又挺过一日。转夜，朱泚又连夜派军驻攻奉天东西、南三面城墙，浑瑊率兵血战，唐军左右武大将军吕希倩阵亡，但最终仍保城不失。
又隔一日，朱泚派李日月从奉天城北进攻。将军高重捷率唐兵出城与李日月贼军战于梁山脚下（乾陵附近），大败贼军。高将军身先士卒，乘胜追击，不料反中贼人埋伏，被活捉押往敌营。数十唐兵奋不顾死追击，想要夺回高将军，贼兵渐渐不能抵拒，就于马上斩掉高将军首级，弃其尸身而去。唐兵入城后，德宗亲自抚尸大哭，结蒲为首埋葬，赠司空。朱泚见高将军首级，也落泪，叹道：“忠臣也！”束蒲为身下葬。慷慨忠臣，大贼头也为之感动。相反，贼将李日月死于奉天城下，朱泚派人载其尸体回长安下葬。盛大“追悼会”上，他的母亲一竟滴泪也没掉，骂道：“奚奴！国家何负于汝而反！死已晚矣！”如此深明大义的奚族老太太，深恨儿子不争气反叛朝廷。也凭这一句，唐军后来收复长安，“贼党皆族诛，独李日月之母不坐。”可见，还是司马迁那句话：“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山！”
河北方面，由于主力唐军皆撤走，田悦就劝说王武俊一起联军进攻退守临洺的李抱真唐军。李抱真侦知消息，又派谋士贾林对王武俊讲：“临洺唐军，兵精有备，即使战胜得地，也归魏博田悦；不胜，双方两败。不如先夺易、定、沧等州。（当时为张孝忠所守），看看能否夺回故地。”王武俊觉得有理，就礼貌回绝田悦。毕竟生死患难，双方相别于馆陶，握手泣别。怎么说王武俊也是田悦救命恩公之一，临行田悦赠给“友军”将士好多金银珠宝。
先前，王武俊派人带银带物召来一帮人数达数千的回纥雇佣兵，准备断绝李怀光的粮道。李怀光西去救驾，这帮回纥兵已到幽州北境，无所事事，观望形势。朱滔闻讯，派人劝这几千回纥兵直杀都洛阳，接应朱泚，并许诺得胜后回纥兵可以抢掠河南全部人民为奴隶。为了讨好回纥人，朱滔还娶个回纥女人为小老婆，自己做了回纥女婿。回纥人很高兴，亲昵地称朱滔为“朱郎”。
谋士贾林很受王武俊待见，乘机又行劝导：“自古国家有大乱，反而是兴盛的先机。当今皇帝，九叶天子（指至德宗唐朝已延续九世），聪明英武，天下人谁会真的舍弃圣上而臣事朱泚呢！朱滔自从做了诸藩镇盟主，轻蔑同列，又以王大夫您的封地名称王（朱滔自称冀王）现在又西倚朱泚，气势汹汹，北引回纥，引狼入室，其本意是想拥吞全部河朔地区。王大夫您当初力诛叛臣，又勇武善战，朝廷宰相等官员对您封赏不当，才使您被朱滔等人诳诱，蹉跌至此。如果能与昭义（李抱真）军并力攻取朱滔，肯定能胜。朱滔败，朱泚必亡。此不世之功，转祸为福之道也！如果等天下平定后再归国，那时就太晚了！”
王武俊本来就与朱滔因争地争权争财而生有诸多龌龊，听贾林一席话，更是勾起心中旧恨，攘袂作色道：“二百年天子我不能臣，岂能向乡巴佬的后代称臣呢！”于是他写信与马燧、李抱真约为兄弟，暗中往来准备。王武俊料事长远，表面上看他对朱滔仍旧很亲密，“礼甚谨”，并和田悦一起派使臣向朱滔祝贺他兄长朱泚称帝。
唐德宗建中四年（公元783年）12月，灵武、盐州、夏州、渭北等地合兵一万多人入援奉天。德宗闻讯大喜，召问众臣援军入援之路。浑瑊等将建议授军从乾陵北过顺柏城而行，卢杞坚称说漠谷道近，又不至于惊动先皇陵寝。权衡之后，德宗下命援兵从漠谷一道入援。此行正中朱泚下怀，他早已在漠谷的小窄道上埋伏精兵，乘高以大弩、巨石狂击唐兵，杀伤无数。城中唐兵想冲出接应，也被打败。不到一天，来援的四路唐军皆逃败，退保分阝州。朱泚在奉天城下大阅缴获的唐朝援兵辎重，城上守城唐兵及城内大臣皆惊恐至极。朱泚又把师帐迁至乾陵最高处，下视城中，并搭建戏台，与众将欢宴谩骂。同时，贼兵不停地派人骑马环城驰突，招诱唐军，笑言城中守兵守将“不识天命”。
朱泚贼军围城一个多月，城中的粮食物资消耗殆尽。德宗及左右每天只有两斛粗米的供应，夜间贼军休息时，还得派人冒死沿绳索吊下城外采集芜菁根梗，一起煮好后供皇上和左右亲近食用——这是唐营最上佳的食物，一般将士群臣估计也就是进食些草根等物苟活罢了。德宗自己也很感动，召集公卿将士说：“朕以不德，自蹈危亡。众卿无罪，不如早些投降还能活命。”一席话，激使群臣“皆顿首流涕”，誓死相保。
此时，一直退保定州养病的神策军河北行营节度使李晟病愈，准备师军奔援奉天。张孝忠孤军陷于朱滔和王武俊威胁下，一直不让李晟离开。李晟把儿子李凭留下做张孝忠的女婿，又解玉带贿赂张孝忠亲信，才得以带兵西归。张孝忠也深为李晟感动，也派近千精兵随李晟一起入援。李晟边行边收兵，到达渭桥时，已有兵一万多人。讨伐李希烈的神策军兵马使尚可孤也自武关入援，打败朱泚贼将仇敬忠，攻取蓝田。镇**副使骆元光也在华州屡败贼军，使朱泚军一直不能东出。不久，马燧派出的五千援军也抵至中渭桥。至此，朱泚贼军的大本营只有长安一地，唐朝各路援军不时有侦察兵驰至望春楼下。留守的李忠臣屡次出击，皆大败而归。他不时派人去催统领大军在外的朱泚，急得朱泚毒火攻心，严命攻城。只有攻下奉天，擒杀唐德宗，才能绝灭来援唐军之望。
贼军派出众多工匠，在城下不远处制造九丈多高的巨型云梯，外裹牛革，下装巨轮，每梯之上一间大屋那么大的攻室里可盛五百多壮士。奉内城内守军远望逐渐成型的云梯车，都大惊失色。德宗向群臣问计，浑瑊等人回禀：“云梯大且沉，重则易陷，可按照他们来袭的方向挖地道，在里面填塞柴木以迎敌。”神武军使韩澄也上言：“云梯小计，不劳圣虑。臣请御之”。亲率士兵于城东北角三十步处下方挖地道，积膏油松脂柴木等待敌军巨型云梯车来袭。
黎明，北风迅猛。朱泚派大兵鼓噪攻南城。韩游环识破此计，说“这是佯攻，想分散我们兵力！”于是唐军集中兵力于城东北面严备。果不其然，朱泚贼兵推动“巨无霸”云梯车，上覆水浸的湿毡，悬满水囊，里面盛装兵士，直逼城墙。同时，云梯旁边又有无数轒轀车（土坦克），贼兵们抱柴背土，填平堑壕，唐军抛掷的火矩矢石都伤害不到这些进攻的贼兵。由于云梯高悬，攻室里的贼兵发箭如雨，居高临下，城上守兵被射死无数。先行抵达城头的云梯靠撞停下后，已有不少朱泚贼兵登上城楼与唐兵肉搏。
眼见形势危急如此，一直与群臣居高观战的唐德宗与浑瑊等人对泣，大臣们也只能号哭祈天，希望出现奇迹。情急之下，唐德宗派人拿出千余张无名告身（空白委任状）授与浑瑊，让他召募死士守城，并赐御笔与之，可视对方功劳大小随意任授。如果委托状发完，可以用御笔在勇士身上书写所赐官职，任用不拘。浑瑊临行，德宗哭着说：“朕与爱卿永别了！”此话有两种意思在里面：一是期望浑瑊死战，一是表示自己也要身死社稷。浑瑊跪拜呜咽，痛哭而出。
当时，守城士兵又冻又饿，又少护防的甲胄，被贼兵箭杀石掷，死伤无数。浑瑊环城抚慰，激以忠义，几乎不**形的唐兵们皆奋力而起，大叫死战。浑瑊身中流箭，眉头不皱，自拨矢出，流血满衣，继续指挥作战，“呼声愈厉”。（数年之后，李商隐有《浑河中》一诗，赞叹道：“九庙无尘八马回，奉天城垒长青苔。咸阳原上英雄骨，半向君家养马来。”意即他战功赫赫，连家人子弟都英勇立功，诸如他的童奴黄芩（即高固），后来也因功得封渤海郡王。咸阳原上埋葬的诸多英雄，多出自浑瑊门下，以此来突出浑瑊的功名和显赫）。
关键时刻，几个如庞然大物般的云梯忽然下陷，唐军挖掘的地道终于赶上了用场。地道里的火油燃烧，城上人也趁机大投火炬苇柴，上下火攻，加之地道崩陷，数千贼兵和云梯在大风下不久都被烧成灰烬，臭闻数里。贼兵大骇，掉头就跑。三门唐兵开门追击，皇太子李诵也亲自出城督战，并为受伤士卒包裹伤口。
朱泚不死心，半夜又回军攻城，有几只箭射到距唐德宗三步远的地方，“上大惊”。无论如何，奉天城终算又逃过一劫。
李怀光自蒲城往泾阳方向急行军，先派兵马使张韶身怀蜡书前往德宗处报信。张韶化装成难民，赶到奉天城时，正值贼军攻城，见他穿戴破旧，便把他和一帮百姓押在一起，驱向城边往壕堑里赶充当填沟的土袋子用。张韶九死一生，跑至城根处大叫：“我是朔方军的军使！”城上守军忙把他用绳索往城上拽。待张韶上得城头，身上已中数十箭，刺猬一般。但他最终不辱使命，把李怀光的书表上献德宗。
唐德宗大喜过望，派人抬着张韶英雄般绕城头一周，告喻士兵援兵已经不远。城内守军与人民欢声雷动。
很快，李怀光军在澧泉大败朱泚兵。朱泚大惧，引兵逃归长安。奉天围解。倘若李怀光晚来三天，奉天肯定沦陷。重围既解，诸路贡赋支援相继而至，奉天城内始得喘息。汴滑兵马使贾隐林进谏：“陛下性太急，不能容物，若此性不改，虽朱泚败亡，忧未平也！”德宗此时丝毫不以此言为忤，连连称是。这位九五皇帝刚刚捞回性命，对大臣的逆耳之言也觉有理有节。
朱泚逃回长安后，千方百计固守。他不时派人假装从城外来，驰马高叫“奉天城破！”，以此迷惑士众。由于卢杞暴敛，朱泚钱财无数，天天大手大脚赏赐将士，购置无数守城器械，公卿家属皆给月俸，连李晟、哥舒曜的家也每月支给大笔俸禄。就这样，一直到长安被唐军收复，国库里仍有大量金银财宝（可见卢杞等人敛聚了多少民脂民膏）。有人劝朱泚把唐室陵庙全都一把火烧掉，朱泚表示说自己“曾北面事唐，不忍为此！”又有人劝他派兵士强拉士人当伪官，朱泚也说：“强授官令人惧怕”，回绝此议，保住了不少人头。而且，泾原起事的叛卒个个在城内坚守从库府掠抢的金银，不肯出战。朱泚一直也没用这些骄兵傲将，只以范阳、神策的团结兵。虽然城高墙厚，朱泚众人龟缩于内，也终日惴惴不安。一不烧皇陵，二不胁迫唐朝官员家属做人质，三不强迫人当官，有这三件事，比起安禄山、史思明，朱泚在人格方面确实还有值得称道之处。
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