三更刚过，聂士成和毅军总统宋庆、帮办马玉昆以及各路统领刚散了军议从黄家园子出来，就看到园门外站了一溜年轻人。
“敬礼！”一声号令下，新派的年轻军人们都行了立正举手礼。
聂士成随口道：“免了吧。”眼光却扫过身边宋庆略微不悦的脸，想来这位豫军领袖对新派的年轻人并不太感兴趣。与年近八十的宋庆相比，聂士成要年轻许多，在淮系的资格却要老上几分。宋大帅是三十投军，在镇压捻军的战争中节节拔高，后得李鸿章提拔升任提督，完成了从中级将领到一军统帅的最关键跳跃。因此，宋庆作为非淮军嫡系却也相当尊重李鸿章。不过，在对待新生事物的态度上，宋大帅却要守旧许多。
“宋帅，那就是李焘。”聂士成抬手示意，又觉宋庆老眼昏花肯定看不清楚，乃提声道：“李焘，来此何事？昨夜你部通宵奋战，为何此时还不归营？”
李焘跨前一步，立正道：“禀大帅，李焘、叶长生、聂宪藩、高连山有作战想定面陈。”
“先行见过宋大帅、马军门吧。”聂士成说着话，向李焘使了个眼色，却不知这黑夜中年轻人是否能够看到、理会。
“标下武卫前军中路新营管带李焘，参见宋大帅、马军门！”李焘倒是存了对两人的尊敬之心再次立正行礼，行动中，也把宋庆和马玉昆的相貌看了个实在。
宋庆老矣！满面皱纹、银须飘飘，脸容显得很是疲惫，一只手还搭在身边一名亲兵的肩上，颤巍巍的站着，让旁人不得不担心这老将能站多久？马玉昆年近六十，虽身形消瘦却颇为挺直，蓄着山羊胡子的脸上，一双眼睛也十分有神。
李焘心里暗自叹息，宋庆、聂士成、马玉昆，这些当今中**队的灵魂人物们，个个都老迈不堪了。纵然他们面临强敌能奋起抗击，从朝鲜打到如今的天津城下，着实是有着非常的军人气节。可是，他们代表着什么呢？代表着中**事力量的衰微！代表着新的军事理念在武毅军、毅军以及其他各军中的淡漠！
“嗯……很好，不愧是李督后人！年纪轻轻就荣膺超勇巴图鲁，前程似锦啊。”宋庆有心无力地赞扬了两句，示意亲兵扶持着自己走近李焘两步，这才上下打量了一番年轻人，又转向马玉昆道：“荆山啊，你说指挥八里台、紫竹林的年轻人就是他啦？”
马玉昆一愣，心想宋帅果真累了，糊涂了，方才赞过人家年轻人，现在又问起这个？遂急忙回答：“正是。大帅，夜深了，您老身体欠佳，不如早些回营歇息？”说着，马玉昆就提声道：“轿来！”
早已等候多时的亲兵、轿夫们立即抬了软轿上前，七手八脚地扶着宋庆上了轿子。而宋庆也是疲乏了，甚至连招呼都没给聂士成打一个，就在马玉昆和亲兵们的簇拥下消失在夜色之中。
聂士成看着一行人远去的方向，微微摇头叹息。宋庆的老迈和李焘的新锐给了他很深的触动，让这位老帅也生出“不服老不行”的感慨来。不过值得庆幸的是，他和他的武毅军还有李焘这样的新锐精英可以栽培、可以倚仗！
“说罢，边走边说。”聂士成回头看了看鸦雀无声的众人，指指黑沉沉的前方，举步就走。立时有两名亲兵提了灯笼赶到前面。
李焘紧走两步跟在聂士成身边道：“日军第五师团近日应该有所动作，标下和叶管带、宪藩兄弟等人认为，日军很有可能在北仓寻求新的突破，打破隔海河对峙的不利局面。鉴于此，标下等商议了一个应对作战想定来，请大帅钧裁。”
“说。”聂士成莫名其妙地嫉妒起年轻人来，这些家伙们似乎有使不完的精力，脑袋瓜子里的想法也每每在老将们之前。平素里，各路统领们都是现有敌情下商定应对法子，而李焘等人则开始大胆揣测敌方的意图，时时先发制人。那日八里台之战，就是一次战略上先发制人，战术上防守反击的典型战例。
李焘看不到聂士成的表情，却从老帅的语气中体会到一些奇妙的东西。冷漠的语气背后是什么呢？他本能地觉得，老帅似乎在跟什么人赌气一般。
“此议是中路前营管带叶长生所提，标下不敢冒功，恳请大帅令叶管带上前陈述？”
“叫上来。”
立即有亲兵喊道：“大帅请叶管带叙话。”
李焘回头一看，却见叶长生跑步上前的同时，身后几位统领大人的神色颇为不善。他顿时警觉起来，如今自己和新营诸人是不是太过张扬了？
“……日军极有可能在盐官浮桥、八里台之间展开一次大规模佯攻，吸聚我军增援后，再执行迂回北仓的战术动作，达成其控制京津铁路北仓站的目的，其后绕开天津坚城直指京师。我方练军何（永盛）部则应尽快放弃八里台不利地形，收缩于海光寺一线，依托海光寺左右有利地形固守。盐官浮桥一线，参议官有一新战法，可望痛歼日军一部，打击其嚣张气焰。”
“新战法？”聂士成打断了叶长生的报告，转向李焘问道。
“是！在桥头堤坝后方五百米处设置第二道防线，并在堤坝至防线前沿设置一个大型雷场。敌少量兵力进攻，我紧守堤坝和桥头；敌大规模进攻，我放弃一线之堤坝，退守二线形成西、南、北三面合击桥头堡之势，待敌军聚集在桥头堡地域时，启动雷场大量杀伤气有生力量，同时三面进攻歼灭之。”
“嗯！”聂士成停住了脚步，他身边的李焘和叶长生，身后的诸人也不得不站住了脚。只见这位大帅扫视了一众属下后，凝声道：“我武毅军所聘德国总参议现已无可能履任，聂某考虑军事形势日渐紧急，总参议一职至关重要、不可虚位，乃决定由李焘暂领总参议官一职，协助聂某总理武毅军军务。事急从权，朝廷兵部方面，聂某天明之后再发电奏报。各位以为如何？”
诸路将领一时没有做声，面面相觑之间，突然姚良才大声道：“恭喜李总参议官！”话音一落，各人才惊觉过来，纵然有人心里对年轻人爬得如此之快颇有些腹诽，却也想到李焘的能力、战功和明日就将莅津的李鸿章的关系，于是纷纷出声赞同。
聂士成却是另有深意。
眼见得自己已经是帮办武卫全军军务了，武毅军这个摊子今后会越来越少时间打理。但是要让他对自己的起家部队放手，那又是万万的不行。左思右想下，在宋庆的老态和自己的一时感触作用下，在李焘和叶长生提出新的作战想定的机缘下，这位老帅决定逐渐地将武毅军交到以李焘为首的新锐一代手里！
数数老一辈的统领们，他们之中有冯义和的忠直老成、有周鼎臣世故圆滑、有姚良才的大大咧咧、有胡殿甲的勇悍善战……却唯独没有能够带领武毅军打胜仗的绝对把握！也没有带着这支军队走向强大的能力！更重要的是，各路统领中提拔任谁一个帮办武毅军军务，其他将领都会不服气。明日，李鸿章回任北洋大臣、直隶总督、总理与八国的交涉，武卫全军的军权很快就会从荣禄手中转移到李鸿章手上。此时提拔李焘到总参议官的虚位上，却由自己在背后支撑，让总参议官的虚位拥有军事全权，成为事实上的行武毅军总统，想来各路将领纵然有些不服，却也无可奈何只能接受。
放眼诸人，舍去李焘，还能有谁？
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