我拉了拉银裘，宽大的兜帽挡住了侧面吹来的风雪，前方水天之间雪花纷纷扬扬飘落，车船分水前行，日夜不歇，终于在年关之前回来了。
天寒地冻，触目之处尽是灰白。我站立门外有些时候了，感觉手脚麻木，正思回舱，忽见高远处一灯微光，漫天大雪中动人心魄，是燃灯塔。耳边似闻人言“……我将于塔下再迎你回京”，眼中微觉湿意，水路尽头，这风雪中屹立的高塔是来迎我了。眼光不由搜索沿岸，数尺之外，只见雪雾，不见其他。
“老师进房吧！船马上靠岸了。”少华一身紧身锦袍，束发不着冠，仍是精神抖擞。我嗯一声，同少华回转房内，为他让座。荣发从外进来，连声喊冷，将棉布套着的小暖炉送到我手中，又张罗着热茶，他将茶水摆到桌上，冲我微眨眼睛，随后退出门去。少华坐我对面，我见他有些局促，便端了茶慢慢道：“这就回京了，此番江南巡查有所感慨，不知芝田怎么看？”少华端坐，目光不离我身，他想想说道：“门生只觉江南富裕，民众从容有礼，不如北人豪气。”我笑道：“说的是，新政在江南实行一载有余，虽有成效，但南北民风不同，北地行此策未必能这般顺当。”少华道：“老师必有好法子，门生是一介武夫，恨不能为老师代力，若有差遣，只管唤了门生去。”我点头，感觉车船振动，便站起推开船窗，只见风雪中一队人马伫立在渡口，白雪朦胧中高大身影虽是面目模糊，却至为熟悉。我回过身来，笑吟吟道：“未必是什么好法子，但有些事是必得做的。”
我放下暖炉，走向门口，招呼一声：“我们出去。”少华迟疑道：“老师，老师小心受寒，门生有一副猞猁手笼，老师等一会儿好吗？”我打开房门走上船板，寒风飞雪迎面而来，少华抢上扶我，我按住他手，笑道：“套上手笼便拘束了，我立的住。”
另一侧皇上领着权公公正过来，我与少华施礼。皇上叫免礼，道：“正要来看你，明堂不要在外面呆着，一会儿直接上暖舆，芝田你去看看迎驾的车马。”少华低头接旨而去。
回到房内，皇上走到窗前，伸手在古琴上拨动了几声，我注视背影，心中默念琴曲。皇上低头道：“何时再聆知音曲？”我慢慢走到他身边，看他道：“抱愧辜负东君意，愿将清商谱新曲。”皇上抬头，对视一时，他眼中神采又现，对我道：“无情谁似明堂，朕只能……为卿理弦，不惜歌着苦，但伤知音稀（引自《古诗十九首》之《西北有高楼》，汉无名氏）。”心中悲喜之感，却似有一块石头放下了。
走下车船，渡口一片皆白，雪中人马齐齐跪倒接驾。皇上叫起，回头看我一眼，登上玉辂车。勇王送我到暖舆，对我道：“回来就好，车上休息一下，到了我叫你。”我微笑点头，隔窗接过荣发递来的暖炉，道：“王爷辛苦，京中两位老相都好吗？”勇王摇头道：“身子还好，近日接旨数道，有些拿不定主意，等着你回来呢！”风雪中军士上马，勇王为我关上车窗。马啸车动，我暗自沉吟，朝堂已有轻风微波，战乱平息，是到风浪涌起的时机了。不为朝廷百姓多思谋福，只知探究于猜疑俚语，难道我郦君玉便由得你们中伤？
踏进弄箫亭，见牙床换了锦被，芸窗覆上厚帘，绣墩彩垫、镏金兽鼎，暖香弥漫一室。我转身对素华说：“还是家中好，夫人还好吗？”素华为我脱去裘服，拉我坐到床沿，忍不住抚上我的脸庞。她嗓音凄楚，泪珠含在眼中，对我说道：“小姐瘦了。”我笑道无事，荣发一旁整理衣物，急道：“相爷一场重病，几乎人事不知。”我阻止不及，忙安慰素华。素华道：“寄出家书便后悔了，只怕添了小姐的烦恼，这次回来可要改了熬夜的习惯，荣发你看着他。”我见她着急，便含笑应下。
“相爷，勇王爷来了。”荣发从房门处回身禀告。素华道：“都是夜里了，相爷还未坐稳当呢。”我起身换衣，道：“姐姐宽心，我去去就回，等我回来告诉你江南的好景。”
推门进入前厅，勇王站起，因想路上未能好好进食，我便嘱咐荣发上些酒菜。勇王道：“打搅明堂休息了。”我请他坐下，见荣发关门退出，回过身来着意看着青案另一侧之人。木门厚帘挡住了室外的风声，晕黄灯光下一贯嬉笑的脸上显出了温和的颜色，双目却见凝重。
相互问候几句，又言谈些出京后的见闻。待荣发端上酒菜，我举杯敬他，勇王酒到杯干，却不动热菜。我玩笑称相府待客简陋，勇王放下酒杯，抬头道：“明堂还是少饮些，我，管不住自己……圣旨我看了，触动豪门利益的新政不是几年可成的，前朝也有变法，几个有好下场，明堂你何必……”
我沉吟看他，圣旨中并未明说，以勇王之敏锐，已经看出其中奥妙，朝中还有许多心思活络的官员，私议之声怕已有之，不过这未出我的预料。感念勇王的关切之情，虽觉对面来的目光有些沉重，我仍是接上，语意轻松道：“王爷好眼光，君玉是有行新政的打算，前路种种困境已有准备，还望王爷助我。”他瞪视我一时，终于道：“你先说来听听。”
荣发添过几次酒，案上烛火荧荧，我目视眼前轻烟成形，缓缓说道：“这些只是君玉的设想，施行起来不会快，可能会先在京都之地试行查看，其实也非新鲜举措，一步迈过去了，可能就是另一番景象。”勇王道“初行种种尽管明堂作了安排，我还是担心朝野阻碍势力。”我昂头呼气，视他道：“两鼠斗于**中，将勇者胜（引自《史记·廉颇蔺相如列传》）。”勇王叹道：“素知明堂之能，再未想还有这等男儿豪气。”我侧头看他，嘴露笑意。勇王忙道：“不，不是说你……这个。”他打了自己一嘴巴，荣发低声嬉笑，我道：“如今正是时机，只要能走过第一步，下面的路就好走了，我便是放手也不致遗憾。”勇王掌击桌面道：“好！既然明堂有此雄心，我当尽力相助。要不，御前公议由我先提出如何？”
我摇头道：“行新政是丞相职责，应由我来承担，得王爷相助君玉已是感激不尽。”勇王微微叹息，道：“来时就知道劝不动你，我虽愚钝，希望在明堂需要时……能帮得上忙。”
见我欲谢，勇王止住我，问道：“在朝堂上以何种名目提出？”我道还未想定。勇王皱眉思索，忽道：“不如以劝戒百官勤政之名公议。”我称好，笑道王爷熟稔官场果然不同。勇王道：“正是太熟悉了，才不把它当回事。未想到在官场之中能遇上明堂，倒也不能说尽是无聊无趣之事。”
荣发近前问我可要添些热菜，勇王叫声不用，说是这就告辞，让荣发府外去招呼车马。我心知他还有事，待荣发退出，端坐看他。勇王低头道：“只为提醒一声，太后提及召见你的老父母，又问相国为何不接回亲生父母，是我借事岔开。”我一呆，随即称谢一声。后宫未可小视，却不能用对付少华的法子应付。我为廷相，各方面仔细一些，她们未必有隙可乘。
相送勇王出府，相府灯笼的微光难以及远，光晕所到之处惟见鹅毛般的大雪密密落下，只片刻各人的身上都覆了雪花。从人牵过马匹，勇王接过缰绳，回身笑对我道：“原先担心明堂难当风雪，这回还是我借光指路。”他一拱手，跃身上马，数人相随而去。
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忙碌一阵，腊月二十后内阁部司封印，百官也消闲下来。相府中各处装饰，安排了祭祖的时辰。我陪同岳父母和义父母拜祭行礼，余时与素华半水园踏雪寻梅，对于请宴多以身子不爽推辞，只去忠孝王府和几个交好的同僚处回礼拜访，也是短时停留便辞出。
一日清晨，我扣好衣襟，让素华给我拿上裘服。素华边为我整装边道：“不在家好生歇着，一早又去哪儿？”我道是去阁中看看，午前即回。走出弄箫亭，晴天初阳之下，积雪严严实实覆盖了园中各处，只有房前的石阶小径有清扫的痕迹，官靴踏过半水园的积雪地面，踩雪声在四周寂静中分外清晰。我微微沉吟，年前在殿上宣读劝百官勤政书，我借机微露新政之意，附议者不少。大殿之上，我逐一看过闪烁不定的目光，哼！不敢当面违我，那我们便等上一等。今日雪止风停，空气仍是冷冽异常，沥水阁前冰封的湖面未有解冻的迹象。如今正是歇朝之际，好似寒冰封住暗流，我却不能坐等冰融雪化。
石坊前下轿，我踏雪走上台阶。荣发掀帘让我入内，低声道：“不知茶水房的老顾在不在，我去给相爷泡杯参茶来。”我嗯一声，外房无人，不知内阁留值的人员去了何处。正思往厢房走，忽听里面传来话语声。
是赵子轩略显尖细的嗓音，只听他道：“告诉你，你是没瞧见相爷在大和殿上的威风，有什么好犹豫的，咱相爷还有什么事办不成的？这几本册子拿牢了，对着把稿子写好，到时候我先给你改改。”另一声道：“赵大人说的是，多谢大人关照下官。”
我抿嘴忍笑，轻咳一声，便去掀开厚帘。赵子轩抬头惊讶道：“大冷天的，相爷怎么来了？”见他二人行礼，我点头道：“过来看看这几日的折子，衡卿辛苦了。”
内阁小吏行礼后退出，赵子轩殷勤搬过这几日的奏折，我坐下翻看。合上折子，我问道：“京内奏事不多，衡卿以为如何？”赵子轩笑道：“下官想着是正各自琢磨呢！老说内阁是光动嘴不动手的衙门，让这帮老爷们看看，我们给他做了多少底下活，不动脑子干得多有什么用。”我道：“居敬而行简，以临其民（引自《论语》，意为居心恭敬严肃而行事简要来治理百姓），我之本意不过如此。”赵子轩欢喜道：“相爷当然是为他们好，只不过是有些榆木脑子闻弦歌不知何意。”
又询问了各地灾情和赈济事宜，赵子轩回话清楚，我夸赞几句。荣发送上参茶，我让赵子轩自去，说是写几份书函，一会儿交与他，务必快驿送去。荣发案前磨墨，我提笔略思忖，落墨书成，在信封上标好名姓，整理起身。荣发道：“相爷，方才经过庭院时看到后园的红梅都探出矮墙了，我们去采些送给夫人好吗？她喜欢这个。”我见他兴致，便应下。
赵子轩接过信函，对着熊浩等封疆大吏的名姓微露惊讶之色，却无多话，利落辞去。我自入阁，与外臣甚少公文外往来，此次，防范与未然吧！小处过于慎密或许与本性相关，这好像也是暗中诋毁的言辞之一。蜀相一生谨慎，功垂千古，难道也是闺阁作风，真是小人之见。
后园的梅花果然开得好，疏落有致，凌寒飘香。我走过几步，在一株老梅下观赏，荣发挑练着**，远远还听得他欢喜叫唤的声音。又是白雪红梅，雪影梅魂眼前景、辗转难抛旧时意……我走出树影，向前行去，正待叫上荣发回府，忽听一声断喝：“何人在此喧哗？娘娘在此，惊动凤驾该当何罪？”
脚下略顿，我随即稳步上前。荣发已经跪倒在地，手中还握着几束红梅。南苑角门处两名守卫军士持械探出身来，见我走近，忙过来躬身问安。我点头，只听南苑内传出圆润的声音：“是郦大人在此吗？本宫有礼了。”
我眉头微蹙，走到角门口，行礼道：“臣郦君玉见过娘娘，下人不慎，还请娘娘宽恕。”身前有衣衫悉索之声，那声音微微扬起：“郦大人请起，本宫偶到南苑，竟能遇见相国，是本宫之幸。”
我站起，双手垂于身侧，平视眼前之人。数个宫人之前站着一位贵妇，画黛弯蛾，粉面桃腮，明黄的锦缎袍子衬得身形窈窕修长，正是皇甫后。她手中也拿着一枝红梅，***繁复，娇艳异常。见我注目梅枝，皇甫后低笑道：“皇上爱这儿的梅花，今儿陪圣驾到此，采摘一枝，给南书房添些趣儿，让郦大人见笑了。”我微吐气息，侧目扫过南苑沿墙一片红芳斗艳的梅林，回眸道：“已是百花消尽时，傲雪凌霜第一枝，梅乃花中君子，娘娘慧眼。”
见对面之人无语，忽而感觉狭长的凤眼中一闪而过的哀伤，我心头一紧，行礼道：“不敢打搅圣驾和娘娘，臣告辞。”皇甫后随即开言，语音未见有异。她道：“听说相国南巡途中身子不适，不知可大好了？”我道已经痊愈，又谢娘娘赐药。
“郦大人是朝廷栋梁，是……千金之体，万不可有何闪失，皇上太后也时时记挂着。”皇甫后略垂了眉道，面色如常。收回目光，眼中余光可见荣发仍跪在雪地里，心中丝丝怒气逐渐升起。我侧头道：“君恩深似海，民情大如天，臣何能贪恋残躯。”见她有些失神，我俯身行礼：“臣向娘娘讨个情，小童年轻不晓事，雪地里跪久了会落下病，臣代他请罪了。”
皇甫后笑道：“相国真是心细如发啊！让他起来吧！这位想必是大人府上的，大人既是喜欢梅花，本宫手中这枝也送于你吧！南苑的品种怕更名贵些。”我微微一笑，南苑花虽好，我郦君玉却不会为它屈膝。我道：“宫苑梅花不是凡品，合该贡到圣驾之前，臣不敢领受娘娘赏赐。”皇甫后似笑非笑：“相国真乃识礼之人，少华有幸常得相国教诲，本宫代弟弟欢喜。”
我微笑道：“忠孝王勇武过人，只是尚欠磨砺，经过几次教训，倒是明白尊师重道的道理。已是高位之人，孰轻孰重应能辨别，行事前多思量对他没有坏处。”皇甫后道：“相国说得是。”
寒冬之际，原来枝叶繁盛的南苑虬枝张扬，远远可见厚雪覆顶的殿房宫墙。一名宫女从小径小步而来，近前后回禀：“皇上请娘娘过去。”皇甫后展颜对我道：“相国可要随本宫去见皇上，歇朝之时能见到大人，皇上想必欢喜。”我行礼：“臣恭送娘娘，若有要紧国事臣当递折求见。”
艳丽的宫裙在雪地中行远，我叫一声荣发往回走。内阁后园仍是一幅冰雪少人的静景，荣发走在我身边，边咳边道：“憋死我了，大气不敢喘一口，相爷，皇甫小姐和以前很不一样啊！”我站住，接过他手中的梅花道：“去揉揉自己的膝盖，麻不麻？”荣发蹦跳几下，笑道：“好多了，相爷拿着花儿，好像以前在家中的样子。”我将梅花塞回他手中，道：“再不会和以前一样了，岂止皇甫小姐如此，我们走。”的af
荣发向前快行数步，手摇树枝欢笑，回头对我道：“相爷，我还是喜欢现在的样子。”枝头的雪雾蒙蒙落下，前方的小路仍能看清，鹿靴踏雪轻捷，身后南苑离得远了，我不再回头。
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