皇上皱眉听完，道：这却不可，吹台强人聚众与朝廷对抗，又虏去钦犯家眷和国舅，岂容他再肆张扬，王状元出兵前先去平了吹台山，以儆效尤。王华跪倒恳求：臣曾与吹台山首领对决，亦有一席之谈，他愿率众为国戍边，此人年方十九，确是忠义之人。勇王笑道：国舅若得回来，老刘可就高兴了。我见皇上不渝，马上接话道：草寇感受教化，心存忠义，乃我朝昌盛之兆，若能顺利招安，东征减少内耗而得臂助，朝廷开纳贤之名，有百利而无一害；国舅得以早日回朝，上慰先后之灵，下安国丈之心，臣以为可以一试。皇上道：草寇信义可能信得？我吐出一口气，道：臣受命监管东征事宜，愿以身家担保。皇上看我道：既是郦卿这般说，朕便许了，王状元需多少兵马前去？王华道：臣一人足矣。我有些不放心，对他说：状元不可过于托大，须防底下不愿招安的盗匪，还是带上百人队去吧，既可显朝廷之威，也可防范一二。皇上道：这样便好，这月余众卿辛苦，练兵、备饷、选将都要一一到位，郦卿已有规划，下旨三部九司，军情为重，凭郦大人印信全力配合，慕非这次干得好，升三品衔，你与明堂是同年，多分担一些。
送走皇上，我一旁嘱咐王华：年兄上了吹台，宣晓圣意，不可激怒草寇，切不可忘了年兄曾说过的不逞匹夫之勇。王华点头相谢，勇王和慕非走了近来，勇王拍拍王华肩头道：是个将军的料，本王还是你的手下败将，我跟着你郦老师这么久，还不曾见过他对谁这般关照呢！慕非在我身边叫了一声：明堂你怎么了？我闭了会双目，再睁眼时光线闪烁之感已经消失，头晕烦恶仍有，只道：可能着了点暑气，不妨事的。勇王和慕非左右扶住我，王华关心问安，我尴尬相顾两侧，道声先回府邸，匆匆告辞乘轿离去，竟有些落荒而逃的模样，我这是做老师，还是……回去告知素华，她还不知怎么说呢！
回到弄箫亭，我换过家常旧服，半卧于竹榻上，闭目回想这几日与王华相遇的情形，我不曾露出什么形迹吧！还过于关心了？素华在我身旁缓缓为我打扇，荣发端药进门后，素华对我说：喝了消暑汤再歇着。我睁眼看瓷碗中黑乎乎的茶汤，这是我为家人配制的，自己却不曾用过，不由皱眉道：不用了，苦。荣发笑嘻嘻道：公子越来越娇贵了，一定是夫人太惯着。素华抿嘴道：门上来回有好几家来问候病情了，圣旨也到了，你家大人如今是真正的朝廷栋梁，快把药喝了，不定有人要闯内室探病了。我翻身坐起接过碗，一口饮尽，用丝帕拭嘴，说道：姐姐嘴儿越发利索了，从今日起，你便是文朝二品大员的诰命夫人，为夫新收百余武举门生，很有些少年门生想来礼敬师母呢！荣发喜道：公子又升官了。素华笑道：官场呆久了，郦郎也学得油嘴取笑人，只怕是门生看师母是假，借机亲近你这娇滴滴的老师才是真的。我微侧头看她，慢慢道：新科武状元可是位品貌俱佳的少年，箭术非凡，铜钱也射得，宫袍也射得。荣发接道：是不是荷花台遇到的那个啊！素华却用手捂住嘴，茫然盯着我，我拉过她的手道：可能真是他，他明日要去吹台山招安，今天应会来探望老师，你好好看看。
才说着，窗外丫环回报武状元王华拜访，我说一声：来的真快，荣发跟我到前厅，素华你屏风后认一下，要不随我去见见门生。素华红着脸摇头，荣发急着问：是谁呀！别瞒我。我点了一下他的鼻子道：是给你挑的女婿，自个看仔细了，别多话。
换了长衫，我慢慢走过半水园，夕阳斜照池塘水岸，石径上飘落的花瓣被染上深红，晚风已有凉意，枝头的绿叶何时开始变黄，不觉中已近秋了。走到前厅门口，我站住，只见他端坐在背椅上，挺直腰身，正视前方，绷紧了一身的青布军服，日光影里愈显得脸色凝重，可……还是脱不了少年气。
荣发在我身后扯了扯衣服，我定定神，轻咳一声，走进厅堂。王华闻声站起，施礼道：老师安好，原不该打搅老师休息，因思明日离京，有许多日子不能问安，特来求见并辞行。我微笑让座，道：已听门上说几批举子来过，王兄一直等候未走，足见诚心，让年兄苦等，下官惭愧。王华忙道：老师这般说，门生倒惭愧无地了。
荣发端上茶来，王华低声相谢，只听荣发“哦”了一声，紧紧盯了他一眼，走到我身边放下茶杯，冲我眨眼，我笑一下，对他说：下去告诉夫人我要留王招讨用饭。王华说声不敢打搅老师过久，即要告辞。我看他慌乱，便道：荣发去拿些点心来，王兄，此去吹台，万事谨慎，下官闻听皇甫母女被困吹台一年有余，如若已经从贼，此番招安她们来帝都岂非自投罗网，年兄须防盗寇反复。王华急道：老师不知皇甫一家原是忠义之人，屈身吹台有不得已苦衷，皇甫小姐并未失节盗匪，她曾说要效缇萦领兵救父，那首领韦勇达他是……他也是忠良之后，是皇甫元帅帐下卫焕大将的内侄。我道：这便好，只是皇甫母女还是钦犯之身，回京只怕即为阶下之囚。王华跪倒在地，我忙起身相扶，他拉住我手道：门生恳求恩师搭救皇甫母女，皇甫将军含冤被俘，朝中刘国丈专权，忠良眷属恐难保全。我脸上微微热了起来，想要抽手，看他双目含泪，又觉不忍，道：少甫起来，皇甫元帅忠义，下官素来敬仰，我当尽力相助。
相对坐好，荣发进来摆上细点，道了声：夫人说老爷不要慢待佳客，留下用饭才是。我举杯慢饮清茶不语，王华立起道：多谢师母，门生下次再来，实在不敢劳累老师。我道：先用点心吧！这是你师母的心意，我有几句话嘱咐，明日还要远行，也不敢久留你。
我望着他殷殷期盼的目光，慢慢说道：少甫见到那皇甫小姐时，请她书写一函，申明家门冤屈，言辞必要恳切，便是与国丈之隙也尽可写上，你回来时将书函交与我。王华应下。我想了一想，问他：少甫可知皇甫与刘家为何生隙？王华低头道：是为孟小姐，孟尚书之女与皇甫公子定亲在先，刘捷之子欲夺为己有，刘老贼就设计陷害。我轻叩茶几，故意道：下官曾听说孟尚书与刘国丈在御前为女争论，原来是这样，这孟小姐也是个烈女啊！皇甫家与刘家确是仇深似海，只是那皇甫公子逃亡在外，只怕还未能知道吧？王华道：我与皇甫公子素识，他是个血性之人，绝不会忍下这伤父夺妻之仇。我侧头端详他俊秀的脸上的恼恨之色，心中暗叹，道：既然刘奎璧羁于山寨，不妨也带来京城，韦寨主和皇甫小姐愿从军，到京时让下官见见吧。王华称声谨遵师命，跪地行礼道：老师珍重，学生拜辞。我不及止住，只得挽他起来，道：你我倶是青年臣子，少甫忠义下官很是敬佩，只论朋友情义，平礼就好。王华称不敢，我送他出去，见他连称留步，便微笑止步，荣发见我眼色上前道：小人去送。两道身影在夕阳的残光中远去，我回头看向身后，只见素华立于屏风前，痴痴前望，叹息道：姐姐不必担心，他定能平安回来。
连日在内阁办事，备战事宜一一安排下去，也有衙门拖着叫难的，勇王便自告奋勇去解决，不几日，就有官员到我跟前诉苦，我微笑道：东征一事下官督办，便是再难也绝不退缩，王爷性子大家都知道，言辞过分了些，但也是一片忠君为国之心，请各位体谅，若真有难处，下官有责协调分担。将各部底细了解清楚后，我控大局放小事，慢慢将各种矛盾平息下去。
一日午后坐于内阁，我望着窗外风吹叶落，正思疏解一下胀胀的脑袋，身后传来略嘶哑的说话声：“郦大人难得清闲，真当是朝中能员，听说招安一事是大人力保，犬子回家有望，老夫还未相谢呢！”我回身站起，对着刘捷施一礼，道：刘大人客气了，皇上常提先后遗愿，为君分忧是臣子之责。刘捷喜道：果真皇上这般说。我心中暗笑，口中只道：待得两位公子回京，刘大人合家团聚，那才是喜事呢！刘捷笑不拢口：好说好说，多谢多谢！
离阁回府，门外遇上勇王，他问我：老刘一脸喜色，好不奇怪，有什么事儿吗？我笑笑道：子将归，作父亲的如何不喜，轻则失根，躁则失君*，王爷以为如何？勇王笑道：明堂总能一语中的，老刘可不是一副得意小人之样。
与素华在弄箫亭用过晚饭，我伴她园内散步，踩在小径落叶上，路边零星海棠花盛开，素华摘下一支嫩红在手上把玩，道：我们离家也有一年多了，现时郦郎为官我为夫人，荣发也每日开开心心，未尝不好，只是父母不得见，皇甫老爷一家还在难中，心里难安……我扶住她腰，安慰道：你不要担心，申冤一事我正步步安排，少华也不是无能之辈，出征救父定是他心中所愿，我在朝中时能见到父亲，看着气色还好，家中应是平安。素华为我整整头巾，道：郦郎也不要太拼命了，夜夜书房燃灯中宵，你是千金之体。我笑笑：夫人可是寂寞了，岳父岳母急着抱孙，若有个小明堂伴着夫人就好了。素华气恼推我，我低下头忍去笑意，眼角却见荣发自小径前方跑来。
听得荣发禀告，我与素华相视一眼，王华回来了。吩咐荣发让他们前厅先坐，回房换过衣服，素华欲言又止，我对她说道：我会招待好他的，可能晚间还要去宫中一趟，夫人先睡不用等我。
走进前厅，王华和另两位青年站起见礼，我回礼让座，这时天色未暗，听王华介绍，一位便是吹台首领韦勇达，他虽不及王华高大，身形矫健，举止端重，一派尊贵气势，倒叫我心起惊异，这样的人才竟会陷在草莽之中。另一位无疑是男装的皇甫小姐，她在吹台一年，面貌秀丽倒全无风尘之色。我接过手书细看，在书中孟丽君三字上略一停留，果然提到刘家夺媳害命之事。看毕，我道：皇甫小姐字字血泪，身在吹台心牵父仇，令人感动，这书函下官携去面圣，希望为小姐讨一个公道。
长华施了一礼，道：多谢郦大人，小女子闻听郦大人忠义立朝，不惜自身安危为我家奔走，感念无地，请受小女子一拜。我扶她起来，心道：长华姐姐言语进退有度，举止落落大方，救父不惜抛头露面沙场打拼，好让人敬服，那位韦勇达与她相处一载，不知……
韦勇达走上一步，道：郦大人为小人和一寨兄弟以身家担保，胆略高义，小人感佩莫名，大人是王兄的恩师，也是在下的恩人，愿持弟子礼，请大人端坐受礼。我有些惊于此人的机变，看着面貌姣好，态度却磊落，不失草莽英雄之色，心中一动，便笑道：韦寨主年青有为，朝廷数番攻打吹台不下，寨主的才能非常人可及，平辈论交最好，下官不敢居大。韦勇达已是大礼行下，口中说道：勇达心中钦佩大人，万勿推辞。王华一旁道：韦兄一片诚心，恩师请上座。我倒也喜他人品，便微笑受礼。礼毕，我道：皇甫夫人和小姐还是钦犯之身，此事拖延不得，若是明日刘捷当朝提出，怕是免不了入狱之羞，下官即去面圣，希望能早刘氏一步，各位行路辛苦，先回歇息吧。王华担忧道：宫中恐已下锁，老师如何……我道无妨，因军情紧急，皇上连日在南书房办事入夜，这却没有告诉他们。
掌灯时分，我在宫前下马，南苑灯火通明，果然皇上不曾进去大内。通传后，我随宫监入内，廊下止步，宫监门外低声回禀，房内传出清朗声音：郦卿进来吧！我拂开珠帘，走进南书房，抬眼便见皇上端坐桌前，提笔看我，对我略一点头，嘴角却露出笑意。我躬身行礼，抬头避开目光道：臣戌时前来，是为……皇上道：郦卿先坐，多日未得亲近，朕正思招卿前来。我回道：臣惶恐，原该亲来回禀东征备战事宜。皇上笑道：勇弟日日在朕面前晃悠，每言必是明堂说如何……这脱缰野马是套上口衔了，听他说卿日夜辛劳，朕即使再想见明堂，也得忍忍。
我告罪坐下，道：臣未能为皇上分忧，实是有违臣子之道。皇上道：那好，陪朕月下走走，将功抵过。我摸了下袖中的书函，对上皇上含笑的目光，只说：臣遵命。
南苑其实不大，南池边奇花异草却植了不少，月光下树间草中似有淡淡薄雾笼罩，我略后于皇上，慢行于池边石径上。皇上止步立于池边，静穆一时，道：平日无甚心情，想不到月夜南池别样的朦胧幽静。我看着水面上漂浮的数盏荷灯，道：一草一树皆非无情，明月清辉使人心静啊！皇上看我道：郦卿心也不静吗？我暗中皱眉，想想道：高堂盼孙，夫人委屈，家事累人也无可奈何。皇上道：郦卿坦诚，朕闻听卿未娶妾室，既是乏嗣，为何……我遥望浮云弯月，道：愿得一心人，白首不相离。沉默片刻，皇上道：是这样啊！太后群臣催促立后，朕心中犹豫，襟怀坦诚，雅量高致，朕不及明堂。
我随皇上池边走，思量着回皇甫一事，皇上立住道：秋夜有些寒意了，郦卿身子不甚强健，早晚当心，不要熬夜，这就回去吧。我应声是，皇上边行边道：你且把事儿说说，朕知道不是要紧事明堂也不会入夜进宫，朕不说，明堂倒真是沉得住气。我便把韦勇达和长华母女到京之事说明，皇上问道：国舅也回来了，明堂你说如何安排才好呢？这我倒有所准备，皇上听完后，沉思道：国舅守先后陵墓，皇甫长华从军立功，两家怨仇先搁起来，是个办法，刘捷二子均有领兵才能，是不能留在身边，皇甫敬朝中原有威望，此一来，也可慰一些老臣之心，只是皇甫敬之女女流之辈，从军可非意气侥幸之事。
回道南书房，我呈上书函，皇上看过，赞道：将门虎女，有志气，这个孟丽君就是孟尚书之女吗？我称是，皇上道：只怕这书函中所说是实，国舅贪色性骄，皇后当初却说国舅三箭先中，孟家悔婚，朕也是糊涂了，可惜了云南才女。我忍下上涌的心酸，道：皇上之意臣已明白，臣会小心安排，皇甫一家还是钦犯之身，臣请旨……皇上道：明日早朝郦卿将此书呈上，朕与卿唱一出双簧，刘捷不是有胆量的人，此事完后，大军该出征了，又要劳卿筹备。我称领旨，辞出南书房，月下跑马回府，府前见王华与韦勇达等候，下马见礼，只说明早便知分晓，请皇甫小姐放心。王华与勇达行礼相谢，我身心皆觉疲累，匆匆告辞，府外明月高空，月寒似入骨啊！
日夜与人会面、言谈，各种人事如走马般在我身前晃晃而过。刘捷朝堂上黑面愤恨，我据理而争；王华练兵遇碍，我指派慕非协助；天辰台得亲去整顿查看，破除各部推诿陋习迫得我软硬兼施，所有种种饶是我苦思安排，勇王一旁奔走出力，只因时日所限，也弄得手忙脚乱。
定下的九月初拜将出征，赶至大礼前日各项物事均已备好。日暮时，我坐于内阁，勇王进门，告诉约了王华、慕非家中喝酒，以作饯行，他关切问我：明堂脸色不好，要不你就别去了，门生我代你相送。我低头想想，私情相关还是能避则避吧，明日军前还能再见一面，便抬颏道：有劳王爷了，请转告王招讨军旅之中爱惜身体，下官心盼大军早日凯旋。勇王走后，我将手边文卷整好，岳父走过道：明堂，这是江浙巡抚呈上的漕运米粮的奏章，惹怒皇上了，老夫看着眼花，你帮着看看。我应声接过，道：时辰不早了，岳父还是先回相府，免得岳母担忧，小婿看过，晚上再与岳父商议。
近日梁、祁二相交托的政事不少，倒让我极快熟悉了评阅奏章、拟定意见的程序，先时岳父还指点，后来索性将一些奏章交与我处置，他拍我肩道：贤婿处事公允，决断极快，到底年青有为啊！暮色深时，下人送上茶水，燃上案灯，低声问一声：郦大人可要用些点心？我细看奏章，并不抬头，只说：不用。
放下奏章，我思忖这漕运之事关乎民生，边界用兵之际更是举足轻重，皇上之怒应是破不了陈规陋习，用兵粮钱耗费骤增，短时内又如何调得动呢？我默算了下军费所需，将前后准备的军资一一列出，一年备用的粮草储地、数量写清，在其后工笔写上：兴利除弊以民心为向，宜疏而不宜堵，休养才能得以生息。放下狼毫，起身离座，回身惊见皇上站于身后不远，正静静看我。
走上几步，躬身行礼，他挽住我两袖道：为何这般不顾身体！我轻扯袍袖不得脱，低声道：臣年青……他语中带了恼怒：梁祁二相真是老了，明堂之才便是为相也足矣。我急道：臣资力尚浅。皇上拉我坐下道：你少年高位，原易遭人忌恨，但朕看你谦和内敛，多做事而不居功，朝野服卿之人却是不少，此番军事忙过后，将内阁政事也接过吧，只是不要打熬身子了，裁决不了之事与朕商议吧，朕也是年青呢！我沉思道：内阁事杂，臣经验不足，当请教几位相爷尽力而为。皇上道：祁相已向朕请辞，是该添些人手，朕不会让你过早树敌，你本是谨慎之人，朕也不多嘱咐，就这一样，勿要过劳，朕瞧你比着几日前愈见苍白了，这是几样宫点，你吃了再回去。我称领旨，看着精细宫点，却是犯难，这许多……慢慢取了一块入口，皇上笑道：朕知道卿节食惜福，你随意。他取了一块酥咀嚼咽下，道：朕也未进食，这可算得同甘共苦了。我微微而笑，倒觉心绪放松下来。
清晨，号角响彻天辰台，放眼观去，军士甲盔整齐，广场旌旗招展，王华戎装在身，带领熊浩、韦勇达等一众将士伏地迎驾。圣旨宣下，王华为征东大元帅，熊友鹤韦勇达分为左右先锋，待听得刘奎光加封平朝将军，随军出征，我不由凝目细看，点将台前一位高大军士正大礼谢恩，眉目与刘捷几分相似，神色却甚正，刘捷也在文官队中，不知皇上用了什么法子，让他无甚怨言送子从军，还是心知大势已去，看着神色也无喜怒，我便不再顾他。
王华接过皇上手中金樽，一口饮尽，拜辞。他跨上白马，控缰回望，我接上他的目光，点头示意。皇上道：郦卿代朕持缰相送吧！我上前称领旨，拉过战马颈绳，缓行几步，王华抱拳道：有劳恩师，还望恩师珍重，门生谨记教诲，誓破敌虏。我回望他马上英姿豪气，微笑道：元帅征途艰难，只想着天下百姓期待得胜，京中圣上期盼凯旋。他低声道：老师你呢？我笑道：我也一样。看他神采焕发的样子，我心中不由涌上淡淡的哀伤，相聚无多，他即踏上生死地，他若因此而涉险，我如何……
秋风簌簌，战马长嘶，我松缰止步，眼前军士行礼走过，大军出征了。
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*轻则失根，躁则失君：出自道德经，意为轻率就会失去根本；急躁就会丧失主导。
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