次日早朝后，我候于大和殿侧殿，宫监服侍换上素服，没多久，勇王跑进道：御驾起了，我们骑马跟上。
车马缓缓出天芙宫，皇城大街已经肃清，黄沙铺地，街道两旁店门紧闭，少见行人。我骑在马上，心思沉沉，这隆重刻板的礼仪中有多少天恩君情，刘后尸骨未寒，刘氏失宠眼前，刘捷只怕心中也有所觉，流水落花，留得住吗？不觉行至护国寺前，早见刘捷和顾太郡伏地候驾，车停马歇，我随一行人进入寺中。
刘后停灵于后佛堂，香烛鲜花供奉，白幡悬垂一室，哀哀钟鼓传出很远。我跪于堂外，内堂皇上拈香上祭，礼毕默立棺前多时，太郡掩面低泣。见此情形，我蓦然心惊，少华他应早已得知孟小姐亡于水中，我竟从未想起过，他是不是也……英雄志气当不会消沉吧！
皇上走出佛堂，众人站起，顾太郡低低回些话，只听皇上叹道：刘后生前最疼爱国舅，朕非不急于相救，信阳守军无能，已下旨查办，太郡放心，此番兵部选将，一旦兵足将立，朕即下旨平叛。刘捷谢恩，道：老臣翘首以盼我朝多得将才，郦大人年少有为，锋芒毕露，定能内平叛乱，外驱强敌。皇上道：年轻臣子有些锐气是好的，还需国丈和老臣们提点指教。我施礼称是，勇王一旁道：明堂体格儿不大好，我准备带他练练身手，再这么风吹吹就倒了似的，再多锐气也是无用，国丈爱才，也不放心不是。刘捷干笑道：为国保重，为国保重。
钦天监官员回报墓址已准备停当，已择入土吉日，特来请示。皇上点头，对顾太郡说道：太郡就不要回老家去了，在京朕也可照料，不知皇姨为何不随同而来？太郡拭泪道：燕玉她……病得重，不能忍受长途颠簸。刘捷接道：家门不幸，请皇上恕罪。皇上安慰几句，宣旨起驾回宫。我侧面看去，刘捷神色似不宁，一日之间，竟是怠倦很多，无从细想，我随驾而回，接下来要忙的事儿很多了，我得好好想想，不能让人小瞧了去。
房内点灯时分，岳父唤我园内叙话。相对坐于观鹤亭，荣发点灯上茶，禀退下人，初夏夜风轻拂，园中月色树影，四下里草虫低鸣。我向岳父敬茶问安，先行谢罪，诚心而言：君玉意气用事，若招贤之事有些差池，还恐累及家人。岳父笑道：明堂少年义气，虽急了些，也该有人出头，否则刘捷当真是肆无忌惮，荐人不当，屡战屡败，还如此嚣张，皇上已有疑他之意，此次可借机一举重振朝纲，老夫不会袖手旁观。我心定不少，道：我初涉朝事，请岳父指教。岳父慢慢为我解说，眼前树影渐移，偶有夜鸟振翅飞过，朝中格局于我心中却逐渐清晰了，我心道，原来刘捷所仗**为京畿兵力，他急欲调长子进京，恐怕也是自觉处境堪忧，招贤拜将欲分他兵权，他心中必是惶急。岳父又道：明堂需记得，内忧方有外患，你不计自身安危，心怀天下，老夫很是欣慰。我心中不免惭愧，若非为家事，我还能无一丝顾虑？
长夜漫漫，我送走岳父，一人徘徊在半水园内，看月华皎洁，遍地清辉，她照得多少人间事，她曾照我父月下忧心，曾照我凄凉离家，照着少华千里逃亡，可还一样照着千家万户多少心酸悲苦事，孟丽君啊！你是闺阁女，也是朝中臣，闺阁女心中未必只有闺阁事，朝中臣却应有无私心。
天日渐长，我坐于内阁文昌阁，翻阅近期奏折，窗外蝉鸣阵起，天儿热起来真快。“明堂”岳父走过唤我，我站起应声，只听他道：你看这个。我拿过奏折看，见上有御笔批示，却是准予雁门关总兵刘奎光调任九门提督，原九门提督李锐改任山西知府，兼辖雁门关兵事。我皱眉思索，岳父道：京里格局又要变了，自己小心。我称是，放下奏折，对岳父道：小婿外面走走。
漫步不觉走到翰林院，我站在院中五须松下，看华西堂内老学士歪坐打盹，笑意不由浮上两颊。向过往几个翰林拱手招呼后，我跨步上台阶，坐于学士面前，拿过他面前的书卷，却是道德经。“嗯”一声响，学士揉眼醒来，他看我道：明堂来了。我念道：将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。学士笑道：明堂是有心人。
我合上书卷，向孙学士请教：学士如何看刘总兵入京这事？学士道：明堂方才不是已有答案。我轻轻道：欲擒故纵。学士道：我知道你近来事忙，只送你一句话：决胜未必在疆场，功夫从来在诗外。我站起行礼：多谢学士指教。
我走在大和殿西侧，脚步渐渐轻松起来，前方勇王匆匆赶来，急道：到处找你不见，皇上要见你，我就一跑腿。我道：不是有传旨太监？他恼道：是我多事，再此下去，我看我离太监不远了。我笑了一声，道：小弟领情了，走吧！他顿一顿说：明堂，你就别笑了，一个大男人生得这个样子，还让人活吗？我向前而行，一边道：红颜枯骨，百年一梦。他嘀咕跟上：别说得那么可怕。
走进南书房，皇上放下卷宗，招呼我们坐下，又让太监送茶送湿巾。他对勇王笑道：皇弟一头是汗，张狂失措，可你看明堂却是神清气爽，风度潇洒，同样太阳底下过来，为何如此不同？勇王道：他是活神仙，我是阎王殿的小鬼。我谢恩取过毛巾拭脸，感觉一阵清凉，见南书房已换上青草竹帘，挡住了窗外烘烘热气，不知哪儿来的微微细风，从热地里进来，好叫人感叹这清凉消暑之地。
皇上端茶问：郦卿，近来招贤一事办得如何？我站起回道：皇榜早在半月前各州府张贴，近日陆续有各地应考壮士入京，兵部安排了部分入住招贤馆，未作强求，愿自行住宿也可，考期初定六月十四，请皇上圣决。皇上道：天儿热了，只是军机延误不得，郦卿辛苦了。我称领旨。皇上站起，缓行几步，看我道：郦卿这些时日常到兵部，对我朝军事之况有何心得？我略思片刻，便回道：兵足而不精，将少而多牵制。皇上点头道：说的是，文朝开国以来，推崇以德治国，以文兴邦，朕初登大宝，原想在军事上有所建树，现在看来，太仓促了。勇王道：五部三司都是些大老爷，这回整一整刘老儿，我看他们还敢不敢给我和稀泥。
皇上微笑道：郦卿想必知道刘奎光调任之事，李锐是刘捷之人，轻易还不好动他，勇弟明日起就暂接过京畿宿防，把京郊九营统帅给朕换了，雁门关道路崎岖，他慢慢走好了，郦卿好好选几个将才出来，军情所需，城门换将也不是稀罕事。我已有所觉，还是不由心惊，皇上拍我肩头道：郦卿是治国之才，这些朕不会找你去办，多看多想多去历练，梁相祁相已老迈，你我少年君臣来日方长。
勇王笑道：明堂已经着一副少年老成样了，皇兄又来拘着他，明堂，听说近日有各地武人在荷花台较量身手，我带你去看看？我道：天儿热……皇上却道：好主意，朕许久未出宫，明儿叫上幕非一道去，朕要看看来的都是些什么样的英雄好汉。
回到相府，弄箫亭里素华浴后粉衫，罗扇轻摇，笑看我道：郦郎圣眷隆重，爹爹回来道皇上又留你了。我坐于竹榻上，解去头巾，道：你可知我的辛苦，这白布裹得我都透不出气来，好姐姐，我要洗头洗澡，叫荣发来。素华替我打扇，轻笑一声：这会儿露出本性来了，温水替你备好了，荣发在里面呢，我守门去。的e9
我将全身浸入水中，对荣发道：不要点灯，你只将临后园的东窗打开，拉上窗纱就是。荣发道：我与夫人常说，小姐太不容易了，皇甫公子早些来就好了。我趴在浴桶沿上，任荣发清洗长发，闭目不语，仿佛回到那桃红柳绿的春天，看到那个英姿勃发的少年举箭射柳，漫天的柳叶纷纷扬扬的落下……
次日一早，素华为我整好衣衫，递过一把扇子让我拿着，我看着一身轻薄白衣，笑道：怎地把我扮成公子哥儿了。荣发道：这样凉快啊！公子，夫人不放心，嘱咐我带着这许多物事跟牢了。我迟疑看他：不用跟着，人不少了。素华道：你看这种天气，万一换个衣裳什么的没有荣发不行。我微屈身子施礼相谢：还是夫人想得周到。素华笑道：看你学得这副样儿，哪里还有千金小姐的影子。我提衫跨步出门，回头笑道：夫人保重，荣发跟我走。
内宫西侧门口会同一众人，骑马前行，数十侍卫十余步外跟着，皇上持缰缓行道：在外不须拘礼，朕登基前封为赵王，你们唤我赵公子便是。勇王笑嘻嘻道：得令，赵爷，小可王勇，诸位多指教。
夏日清晨，阳光不烈，走马但觉风拂衣襟，十分快意。我对骑马跟我身旁的荣发说：荷花台人多，你不要乱跑，这马儿骑得吗？他不以为意：公子别小看人，我在家时牛也骑过，驴也跑过，马儿也就四条腿，一样的。正说着，他骑下的大青马突然长嘶，急冲向前，荣发惊慌大叫，勇王却哈哈大笑。我急道：你快去拦一拦，别摔伤了他。
赶上时，荣发伏在马背上，惊魂未定，勇王笑道：好个爱讲大话的奴才。荣发拍拍胸口道：吓死我了，亏我方才还许它清水嫩草，一点面子也不给我。勇王对我说：你这奴才很有趣，不如送我吧，我换你三个好的。我笑道：荣发可是我的家人，他如愿意跟你，我也不要你换，你自己去问。没多久，就听后方两人争吵声起，荣发怒气冲冲的声音传来：我家公子比你好看，比你脾气好，没有我服侍，公子他吃不下饭。皇上笑看我道：明堂心志强，家中书童也厉害。我称见笑，秦逸飞却道：这可对了王公子胃口了，平日里不找人斗斗口，他浑身不舒坦。
荷花台位于京郊，依山傍水，以千亩红荷闻名，到达荷花村时，日头已是**异常，绕过浓荫草径，入眼便是浩瀚水面，远望碧叶接天，朵朵红荷挺立，水气清风拂面而来，使人顷刻汗收神爽。询问村人，指点东南方向小树林，说是近日多有武人在此邀斗，刀剑光影，鸟雀离巢，闹出好大声响。
众人寻路前往，途中不时有短装佩刀武人经过，泥路平整，可跑得四匹马，秦逸飞于我身旁道：这荷花台是京城一景，盛夏来此避暑赏荷的富贵人家不少，道路河面都整修过，夏夜小舟闻荷香，才叫风雅呢！我笑道：雅地但见刀光起，这不是煞风景吗！勇王回头道：你要看风景，等会儿我带你上风荷顶去，那才叫一个风景如画。
进入树林，经过一片杂乱草树，前方却是开阔之地，草地接水，风动红荷起伏，又是一个绝佳所在。我们下马系缰，朝人群走去，只见三两打斗或聚众交谈的武人不少，也有坐于树荫下摇扇品茶的，食铺小贩四下忙碌，十分喧闹。挑了个干净木桌坐下，喝过茶水，勇王坐不住，招呼秦逸飞瞧热闹去。时已近午，风歇蝉噪，越发的闷热起来，我接过荣发递过的汗巾拭汗，忽觉不对，左侧望去，皇上正缓摇折扇看我，似有笑意，不由大惭。皇上笑道：明堂颜色不输映日荷花，烈日跑马，确实损了精神。我放下汗巾道：体弱娇养，从小惯了不少坏毛病，让赵公子见笑了。他却道：惯便惯了，这神情与你气度才配，明堂你看，盈盈一水间，满目尽红妆，真是妖娆动人啊！我远眺水面，沉吟道：新荷出水迎风开，枝枝不曾带媚颜，夏日未尽花先落，还留风骨一荷杆。皇上笑道：明堂真乃君子。
右侧忽有喝彩之声，荣发叫了声：公子，林中在比箭。我转身望去，不远处数十人围聚。有羽箭破空声响。皇上道：我们去看看。走进人群，只见五六青年持弓搭箭，瞄准了百步外大树上悬挂的红巾，树下已散落不少箭簇，微风吹过，红巾左右晃动，折射阳光眩人耳目。陆续数箭射去，或落于近旁，或檫巾而过，周旁喝彩议论不绝。荣发急道：怎么老射不中，以前听说比箭的都是百步穿杨什么的，人家射铜钱射宫袍也没这么难吧！我看他一眼，荣发捂嘴不响了。皇上道：我来试试。他挽袖接过侍卫手中金箭，满弓射去，羽箭力透红巾，牢牢钉在上面，随着巾帕摆动。叫好声轰然而起，我赞一声：好箭法。
后方传来马蹄声，一声突起“看箭”，只见一箭急飞向前，箭到处，红巾飘飘而落，四下寂静，猛然喝彩声起。我回头看去，高大白马上一劲装少年正控马立住，身形矫健，斜目看前，不胜意气风发。少年下马，会同其后一蓝衣青年走进人群，早有侍卫捡回红巾箭簇，皇上拿过长箭，细看箭身，说声“好箭”，走近少年，递过长箭道：箭身上书华字，莫非英雄名号？那少年见礼道：小可王华，这位是我的义兄熊浩，方才见公子一箭中的，不绝技痒，孟浪了。皇上道：鄙姓赵，今见王兄绝技，好生佩服，不如一道坐坐，明堂，来认识一下这两位壮士。我上前行礼，熊浩二十五六年纪，身形壮实，言语甚是有礼，那王华看着未满二旬，剑眉横飞，修耳悬鼻，英气过人。我目视二人，缓缓说道：小弟郦明堂，得见两位英雄，便如盛夏畅饮清泉，不胜欣喜。熊浩谢礼，王华却看我一眼，脸泛微红，移目旁顾。
回到木桌边，勇王和秦逸飞已经回来，倶是面红耳赤，热汗淋漓，勇王更是光了膀子，正端了瓷碗喝水。众人见礼坐下，有村民挑了酒菜送来，不过肉食蔬菜，勇王端酒敬道：两位英雄想是进京武举的，我先敬一杯，等会儿还要讨教。一巡酒毕，皇上问道：方才王兄说是湖广人氏，敢问此地民风如何？吹台山强人出没，可有所闻？王华道：湖广自古民风彪悍，好武之人遍地皆是，小可幼时居于他乡，近年在乡时闻吹台聚集数千之众，劫富济贫，并不为害乡里。秦逸飞笑道：那倒称得是侠盗了。熊浩道：近年湖广催粮征兵，官府欺压，确有不少百姓被逼投奔而去，但凡有一口饭吃，谁愿意当强盗啊！勇王问道：可曾听说刘国舅被捉上山，现在不知还有命？王华凝眉道：竖子作恶多端，兵败被捉是罪有应得，苦头要吃的，却不曾丧命。他语带怒气，神色愤愤，熊浩低声说一声：少甫，冷静些。我惊而看他，王华王少甫，云南口音，他是少华？是了，这声音也有几分熟悉，原来他真是有一副好相貌…。。。想不到夫妻见面是在今日。
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