转眼省试之期将至，因姑夫已有秀才功名，我一人去考大收。第一次出门应试，义父颇不放心，叮嘱姑夫陪伴等候于场外，姑夫笑道：康公莫要小瞧明堂，录遗之试绝不会遗落这颗沧海明珠。一早，荣发为我整好衣冠，收拾笔墨用具，相辞家人与姑夫一道去往学府，场外姑夫殷殷相告：大收考不难，以你才学没有不取的理，就是行文时小心避讳字句，初入考场之人易忘。我点头，自行入场，回身见姑夫荣发日头下挥汗等候，心中酸甜杂陈。
三日后喜报上门，我大收考被取案首，邻里登门道贺者不绝。义父几日笑不合口，派发喜钱亲历亲为，义母待我亲热许多，亲自为我操心饮食，二姨娘喜上眉梢，张罗为我缝制衣衫，元郎趴在我膝头问：哥哥什么是文曲星？姑夫笑道：你哥哥就是，那是天上的星宿下凡，几百年才出一个。元郎皱起小眉头：那哥哥会回到天上去吗？我抱起他，笑道：元郎放心，哥哥去时一定先告诉你。众人皆笑，我将元郎交与德姐，整装向各长辈行礼，义父道：不多日就要省试，道庵和君玉都要辛苦，饭食都送到房里吧，添些油灯蜡烛，多安排两个小子伺候着。姑夫笑道：康公爱乌及屋，这次我可占了便宜。我微笑站于一旁，也觉喜意盈胸，初试夺魁，看来我平日所习于科考的路子是对的，若能顺利赴京，明年春闱有望到金銮殿上展一展胸中所学，再图救人报仇之事。
中秋日近，家中忙于为我和姑夫准备行装，都没有心思过节，只说省试回来时一道庆祝。先于省试半月，我与姑夫车往武昌府，在贡院前寓所住下，只待进场。姑夫向我言道：我三进贡院，此次最有把握，实赖明堂之福。他不肯长呆寓所，常带我与各乡学子会文。一日登上黄鹤楼，早见一众学子们把酒临风，唱咏相和。其时秋风簌簌，雄伟高楼立于蛇山之巅，登高面对万里长江，悬崖峭壁下雄浑江水拍岸，极目望去天际落日孤舟，使人不觉一舒胸中浊意。各地秀才老少皆有，学问深浅不同，有喜吟诗作赋，也有长篇论文者，我一旁聆听，觉着获益良多。姑夫对我甚为相护，见有上前攀谈讨教不休之人，就接话带过，我微笑少言，只感有趣。夕阳西下，众人拱手相辞，我与姑夫同行，踏步下山，回望一楼独立天边，光晕笼罩，有如仙鹤冲天，回身再行时，忽听身后吟诵之声传来：千古名楼历千年，今日始得天光开，仙人临风回首望，鹦鹉洲上祥云来。姑夫大笑道：原来今日我扮了回迎仙客。我低头忍笑，也不回头，青衣长衫晚风中扬拂，日暮寒意渐起，初升的淡淡月影已经近圆了。
省府贡院甚是气派，我与姑夫自携考篮进场，三日连考三场，时事辞赋均有涉及，并无偏深刁钻之题。我慢慢行书解答，也无多想，思路倒觉通顺，复查交卷出来，荣发已等于贡院外。我见四周只有奴仆车马，未见其他学子，不觉奇怪，荣发得意道：公子第一个出场，姑老爷还未出来呢。等待姑夫出来，见他疲惫，却无颓丧之色，我心安不少，姑夫笑道：中举就看此回，若无幸，终身再不进考场。说笑回寓所，整理行装，车马回咸宁。
中秋后十日便是放榜之期，家中上下无心过节，只盼佳音传来。放榜之日，全家早起聚于厅堂等候，我知道义父早早备了喜钱红花，只怕昨夜都未睡安稳。元郎在德姐怀中犹自迷糊擦眼，院君心疼，叫着回去再睡，他说话倒明白：要看哥哥和姑爹戴红花。院门大开，一直有家仆进出，半个时辰后有鼓乐声传来，家仆跑进道：来了来了。早见报喜衙役进门，一路高叫：恭喜吴老爷高中三十二名举人。众人大喜，早将喜钱派发，姑夫拱手拜天，竟自泪出。义父道：君玉喜报必在后头。苦候之时只觉日长，日影短去，正午将临，家人回报街面上无人，多家喜报已送到。我心感焦虑，难道此番未能中举，别人可等得三年一试，我却等不得。荣发跳起出门，一边嚷着：就不信我家公子夺不了魁首。义母招呼先用饭，义父却道再等等，我无语默坐，不知几时，忽闻喜乐传来，期间有荣发高叫声：公子高中了。众人喜迎出大门，我竟是中了解元，一时康家门外鞭炮齐鸣，红布幔覆上门额，元郎蹦跳人前，我将送过来的红花戴在他小身子上，道：希望元郎今后强于哥哥。康门一榜中了两个举人，喜事非同寻常，热闹一阵后，我便和姑夫去赴鹿鸣宴。
门外安排车马，书斋内荣发为我换装，一边絮絮而言：公子你道为何这么晚喜报才到，原来是衙役四下打听郦姓人家，却哪里寻得到。我微笑看他将旧衫挂起，拿出一件深红簇新的长袍，我摇头道：太艳了。姑夫正跨进门来，笑道：荣发要打扮新官人啊，你家公子不用打扮就已经风头十足了。后来还是换上件姨娘新制的袍子，通体黑色，边角却绣以金色云纹，姑夫打量后道：旁人着黑一身晦气，君玉风采精神，竟是一身的贵气。荣发喜滋滋地替我整理后摆，道：从小公子就是玉做的人，穿什么都好看。我看他一眼，他半吐舌头，跟我们出门。
走进学政府衙后堂，华屋高墙，上设两张师座，大厅红绸为幔，数十张雕花木桌错落安放，桌旁屋角点缀应时鲜花，学子三三两两或坐或站，丝竹之音不绝。忽而声响尽歇，我只觉各色目光四向而来，尽管心有所备，还是禁不住脸上一热，微挺身躯，目视前方，和姑夫走近一圆桌前坐下。少刻，便有众举子上前寒暄，我站起回些客套谦逊之词。不多时，学政和主考出堂上座，我领众人谢师行礼，又陪坐一旁，主考王大人道：今科选得一位少年解元，老夫多年未遇如此佳弟子，君玉才貌品学，放之天下也少出其右。学政点头，笑道：明堂，春闱仔细，明年武昌府欲要扬名天下，你身上担子不轻。我躬身回道：学生敢不尽力，只怕才疏，有负学政恩师厚望。席间众人欢声高谈，不时有人敬酒，我皱眉看眼前酒杯，家中只饮过甜酒，看样子今日这酒逃不过去，不要露了行藏才好。
几杯酒下去，只觉胸中烧灼，面上也热了起来。几个同榜举子围我周围还要劝酒，我连连推辞，张生道：喜事哪有不饮酒的，醉了就宿在揽月楼，没看见花魁玉婉娘子整晚上都在顾盼着解元公吗，明堂太老实了。我推说家教甚严，姚姓举子扯我衣袖道：有明堂在此，什么花魁，残花败柳而已，不知可有姐妹，小弟尚未婚娶……一时又有人言：解元公高才，明日便去拜访讨教。也有相邀春闱一同赴京。我渐渐觉得脑子清明，酒意尽消，倒有几分欣喜，看来我酒量不弱。我便与众同窗饮酒闲聊，于风花雪月之事并不插言，看天色已晚，各人拜别师长。回咸宁路上，月夜车马辚辚，推开车窗，夜风中明月似随我而行，思念远亲，心中默念爹娘兄长，丽君出得家门，没有使孟家蒙羞，皇甫伯父，少华……愿能京中相聚，洗脱罪名。
次日家中老少前往江陵祭祖，我以继子身份在老家祠堂拜祭，义父含泪告慰祖宗，康家有子光耀门庭。秋日中，我随姑夫走出村外，看不远处一道残壁土墙，墙内亭台楼阁破旧，茅草丛生，相问村人，道是皇甫元帅旧宅。我走近几步，手抚泥墙，泪水已含在眼中，身后姑夫步子近来，我忍泪对姑夫说想去里面看看，姑夫叹道：皇甫一门忠义，却落得如此。转到正门，大门紧闭，残破封条在风中作响，门口老树上凄厉鸦啼，我呆立一会儿，慢慢回身。
回转咸宁不久，家中忙乱为我和姑夫准备进京行装。义父将家中得力的用人指了两个跟着上京，临行前晚，又到书斋私下交与我百两黄金，嘱咐京中花费不可过省。灯下义父须眉似较前更白，他看我道：君玉不是池中之物，老父不能耽误你，京中看着好人家就定下来。我感念心中，接过包袱道：父母家中善自珍重，君玉若得进身，必迎父母京中孝养。
一路风霜雨雪，到了京城已是腊月初，沿途听闻刘国舅领兵出征吹台山强人，我心中暗喜，彼在京中，必扰乱我心神，若是行藏被识破，大祸眼前。持书拜访义父好友俞智文，他在京开设绸缎行，我等便歇在他家中。连日行客往来，消息却使我心惊，原来长华母女押解上京途中被吹台山草寇所虏，竟落草与朝廷对抗，此次刘国舅带兵前去就是与他们对决。这从未谋面的长华姐姐真不愧将门出身，只是你父亲被俘兄弟逃亡，你这一反，岂不是坐实了谋反的罪名，我即便取得功名，又如何相帮。
一日，与俞东家闲谈，俞伯问起义父老家生意情形，姑夫道是大多交与女婿安排，北方争战不歇，药材生意好做。俞伯道：说起出兵朝鲜，还是皇甫老元帅在时打了几个胜仗，如今刘国丈举荐的彭元帅，文人出生，乌龟的胆子，亏朝廷还时有公告拒敌胜仗云云，京城百姓谁不知晓，朝中尽是欺上瞒下之辈。姑夫道：听说梁丞相官声不错，难道……俞伯摇头道：梁丞相耿直，可惜老了，如今朝中刘氏天下，前些日子孟尚书回来，听说和刘国丈为儿女亲事闹到御前，也没讨得好去。我正忧心刘氏势大，忽闻爹爹来京，不由一惊，问道：他两家既已结为秦晋，为何冲突？俞伯细述，我越听越是心惊，心中七上八下，原来爹爹和兄长年前已夺情起复，仍于原职留京，待听得孟小姐花烛之夜行刺刘国舅，坠入昆明湖，我已难自持，推说身子不适，急回房中。
关上房门，卧倒青幔床中，我泪湿前襟，映雪姐姐你为何如此，我只求自身离开龙潭，却不料将你推入虎**，早知你意不在刘国舅，这花轿我该自己上，昆明湖该是我孟丽君的葬生之地，是我害得你无辜被牵连，青春年华断送在深水寒泉……“公子”荣发在我身后轻轻叫唤：别太难过了，映雪姐多么心善和柔弱的人，一定是刘家逼的。我拭去泪痕，咬牙不语，刘奎璧，旧恨新仇，我孟丽君和你不共戴天。一时姑夫进门问候，我已稳住心神，道声无妨，仍将书卷拿起，会试就在仲春十五，时日无多，心伤彷徨之意只有暂时掩起，我唯有求得出身，后来之事才可行，不然，这深仇如何能报，难道我甘心终身屈于咸宁之地，悲苦度日？
考期日近，朝廷钦定梁阁老和礼部文明远为正副主考，学子多庆幸主考清正贤明，刘国丈未能将势力延入春闱，我心内暗喜。正月未完，京城传言刘国舅兵败被俘，看来刘家运势渐消，作恶无行之人，便是老天也不会使他长盛。
会考那日，晴日微风，初春寒意却使人有神清气爽之感，我半年内已是三进考场，也无局促慌乱，与姑夫一同进场，拱手别后自进考间。铜锣三击贡院闭门，官员仆役前后巡查，四下悄无声息，我反觉心中安定，场内见题行文，与平日无异，因思两位主考以朴实文风闻名于天下，我便减少华词，引经据典说文论道，几篇长文一挥而就，成败在此，我目视卷中工整小楷，我之才情尽已挥洒于此，只望不被埋没了。的65
等待的日子愈显得漫长，洒脱如姑夫者，也坐卧不宁，我不外出，每日书桌前抄写道德经，心中倒宁静了。一日，荣发捧了一束桃花进来，插放于窗前的瓷瓶中，道：后院红粉粉开了一片，给公子添些喜气，听说这两日就放榜了。我笑道：可有给姑夫送去。他忸怩道：吴老爷房里摆个桃花，可不相称，公子往花前一站，才是桃花佳人两相宜。门外传来笑声：好一个名花佳人两相宜，明堂大喜了。我请进姑夫俞伯，笑道：荣发不喜读书，不通的很。俞伯笑道：快去前堂，这回荣发小哥却是通得很，郦公子高中会元，老汉也赶来报喜。我与荣发对视一眼，别亲离家，千里辛苦，如今终于有了报偿。
殿试之期为三月朔日，一早，我坐轿前往天芙宫大和殿，轿身摇晃，心中之念也转动不休，拉开蓝布帘子，晨曦初透，长街上已有早起的京城百姓洒扫生火。帘落轿内即见灰暗，我一身白袍却甚是醒目，仿佛看到荣发得意的容颜，他为我整理长衫道：这是我照着映雪姐那件红梅白衫央求姨娘做的，袖口和下摆换了青竹枝叶，我敢说除了我家公子谁也穿不出这样的神仙味儿来。我原想着不必如此，姑夫一番话却使我打消这念头，姑夫高中二十三名进士，也是非常之喜，他道：十年寒窗一朝功名，明堂年轻高显，夺魁有望，只是你朝中无势，须防小人压制。金銮殿上，不知爹爹是否也在，当庭策对不知有无变数，我从未在众人面前长篇言论，还需防着心急失仪。。。。。。哎！我还有什么可犹疑的，出得闺阁便是一条险路，只求不要累及爹娘义父，多想无益，我只往前就是。
举步行走在空旷的大和殿前，远望初升阳光下的金色殿堂，那里是文国最显赫之地，聚集着最有权势之人。我半提着的心这时却放下了，低头自笑，我一个闺阁女子到这儿来做什么？天下事我知道多少，平日读的圣贤书果然能治国平天下？只有赌一赌了，半凭才华半凭天意，至少我不能在气势上输了人。
与数十进士立于殿外等候，听得通传声，由殿前太监引着进入太和殿。我一步一步向前，不去旁顾，眼角流过浓墨油彩的富丽殿饰，衣冠俨然的数个官员，止步于琉璃宝座下。我随同众人展袍跪下，只听得由上传来笑声，应是当今的圣上，听着声音心情甚好。领旨起身，我平视琉璃座，余光见皇上翻阅卷宗，忽觉至上而下一道目光向我看来，我微觉心慌，忍住低头之念，静静殿中只有书页翻动之声，“嗯，好文章，梁相慧眼，果然识得英才。”皇上不疾不徐道：这位就是会元郦君玉了，少年高才，好相貌。我躬身再谢，他却道：为何众人皆低首，唯尔独亭亭？我惊出一身冷汗，不及思索，便道：心怀凌云志，形迹失疏狂，低首思报国，挺躯敬君王。只听“唉哟”一声，我已辨出是父亲的声音，不敢回头。皇上笑道：好一个伶牙俐齿的会元郎，孟尚书你识得会元吗？爹爹语有惶急之意：有些面熟，却非相识之人。皇上道：这般体面的郎君我文朝不多见，不知有何凌云志，如何报君王？这便是殿试策对了，我理了理思路，将心中反复思量的话语慢慢道出，言末道：君玉纸上谈兵，唯有一片忠心，日月可鉴，望圣上恕罪。皇上问之两侧官员，一果决之声道：才学是好的，只是太年轻了。皇上笑道：国丈多虑了，朕也是少年天子，登基后首次选材，不敢遗漏真才实学，我倒爱他的疏狂态。好！郦君玉，卿为我文朝首位三元及第的学子，切不可骄纵妄为，不可辜负寡人今日器重。我拜倒在地，心中百味交杂，起身一眼看过，各色目光均落我身，低头只见清寒竹枝在白袍上微微拂动，心念转动，不久之后官服即要换下白袍，但换不下女儿志梅竹魂，幽远的钟声响起，心中却渐渐平和了。
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