真髓轻轻呼出一口白气，此时雨下得很大，沙沙的滂沱声中，豆大的雨点“啪啪”地打在斗笠上，声音密集而又沉闷。
他紧了紧身上的黑氅，跳下青白色的战马，这牲口正不安地打着响鼻，上下甩动硕大的头——雨水将战马光洁的皮毛黏成一缕一缕，粘在身上又湿又冷，它觉得很不舒服。
在柱国将军身后跟随的，是他的幕僚们，贾诩、徐晃、高顺，还有新任的卫士马休，他们都是同样的装束。
这里是洛阳以北，邙山以南的丘陵地带，距离兵营四里远。在将领们面前是一个方圆四、五丈、深两丈的大坑。大坑的四周都是人，十几个士兵冒着大雨和寒风站在坑边放哨。
无数泛着波纹的水洼和泥沟将又湿又滑的土地切割得七零八落，连个合适的落脚之地都没有。真髓一脚深一脚浅地登上在大坑旁边的土坡。
新任的主簿卜冠遂和几名老兵已经等在那里，赶忙迎上来向他行礼。自从卜冠遂来到军中，不到四天的工夫所有帐目都被审核完毕，整理得井井有条。因此真髓将他提拔为主簿，将钱粮医药等诸项杂务统统交归他接手负责。
真髓一把将他推开，铁青着脸看着面前这副凄厉的情景——数十名赤身**的士兵正横七竖八地叠摞着躺在坑底的水洼里，头靠着脚，脚靠着胳膊，难以计数。他们都闭着眼睛，一动也不动。一整夜雨水的冲刷和浸泡，使得这些死去的人原本就毫无血色的皮肤更加白里透亮，像是被打磨过的银子一样堆在那里，在暗黄的土地衬托下，分外刺眼。
真髓低头木无表情地看着他们，一言不发地举手向周围放哨的士兵做了个掩埋的手势，随着坑边十几把铁铲的起落，黄土一铲铲地落入坑中。
“怎到底是么回事？”他转向卜冠遂，低声咆哮起来，再也按耐不住愤怒与痛心，“疫情是怎么爆发起来的，怎么有这么多士兵丧命？”
“禀报将军，瘟疫爆发已经超过了三天，如今各部染病之人已超过了六千，疫情之所以这般泛滥，盖众人最近多外感风寒之故。前阵子军粮运输不便，您下令以俘获的铁羌盟牲畜为主食，杂以谷物，不少士兵吃不惯，因此得了痢疾。此番受了风寒染病，不治而亡的大都是这些尚未痊愈的痢疾病人，死者累计已超过五百之数……”
“我还不知道这是‘外感风寒’！你当真听不懂我的意思么？”真髓脸色煞白，向坑中一指厉声道，“我来问你，你不是遵照秦长史之令，专门来负责发放冬衣的么？冬衣既已发放，怎么还有这么多人‘外感风寒’？”
面对如此咄咄逼人的质问，卜冠遂面色苍白，大声道：“将军大人，您原本只有六千兵，秦长史生怕冬衣不足，筹备了一万五千件，这您自己是知道的。两个月前，得知您荥阳大捷，长史估算会有不少俘虏，所以加紧赶制，但中牟地小民贫，竭尽全力也只凑到一万八千件。我前些天对照名册才发现，姑且不算邓博、魏延等驻守偃师、巩县的各路人马，单是您在洛阳的中军，就已超过三万之众！”
“记得在下刚来的时候，就发现大人军中的帐目记载混乱糊涂，不知道这笔冬衣的帐您能不能算清楚？”卜冠遂越说越气，别看他生得文秀，又长着猥琐的鼠须，谁想脾气竟如此刚烈，“冬衣连一半人穿用都不够，近日又连天下雨，天气骤寒，其他士兵如何抵挡得住？只病倒了六千多人，您应该庆幸才是！”
真髓不由一怔，随即怒火上冲，唰地擎出马鞭，扬手就要向卜冠遂的面门抽过去：自从继任柱国大将军以来，还从来没人敢这样顶撞自己！
卜冠遂竟毫不畏惧，梗着脖子大声道：“将军何不用刀？”他的眼睛瞪得溜圆，眼里布满血丝，显然由于连日操劳，已度过了多个不眠之夜。
举着马鞭的手在空中扬了扬，最终还是轻轻垂了下来——真髓捏紧了拳头，低着头一言不发地与卜冠遂布满血丝的眼睛对瞪了一会儿，然后转身伸手排开诸将，跳上战马用力鞭打，向洛阳城方向跑去。
风从耳边呜呜地掠过，冰凉的雨水淋在身上，使自己沸水一般的脑子总算冷静了一点。
自己今天是怎么了？真髓长吸了一口气，情绪渐渐平静。自从出道以来，先折夏侯渊于句阳，再收安罗珊于河南，此后斩张济、破马超，屡战屡胜，所向无前——这一连串的战绩，竟然使得自己不知不觉中变得如此暴戾浮躁，傲慢自大起来么？
他逐渐放慢了战马的速度，由狂奔改为小跑，心情沉重：卜冠遂其实说得并没有错，众多将士染病，这确实是自己的责任。
初仕奉先公麾下时，自己不过是个统率千人的校尉，只管在战场上冲杀既可，至于制备冬衣这类后勤事务，向来都是上面按名册分派完毕，自己只须收下后分发给战士即可，因此对此毫不重视。
他暗自后悔，自己真正的起家，是在降伏鸡洛山数万的流寇之后，记得当时就因为人口激增而险些酿成粮荒，但是由于贾诩的计谋而轻松解决了问题，所以自己并没有从中吸取教训。
随着不断的胜利，自己只考虑到兵力膨胀的好处，不遗余力地大量收编扩充军队，却忽略了养兵的基本条件，使得根基本并不甚扎实的中牟，背上了难以承担的经济包袱。
这个错误，才是导致今天恶果的根本原因。
那数十条白亮的裸尸躺在坑底的悲惨景象仍然不住在眼前晃动，真髓心如铅重，对士兵来说，死不过是休息，沙场就是睡床。可这些士兵没有倒在战场上，却在病榻上结束了生命！
仅仅这一场寒雨，就让自己败得惨不堪言：六千士兵染病，这相当于全部战斗力的五分之一！
这个教训是够严厉的了，只是应该如何补救呢？
穿过一丛泥泞的树林，在唰唰的雨声中，后面清脆的铜铃声越来越近。
“那厮不过一个计算钱粮的小屁文官，竟敢对将军如此无礼，为什么不立即将他斩了？”马休的声音从后面传来。
“他又没有说错，为何要杀？”真髓没有回头，策马慢慢行走，“自从当了这个将军，大伙儿看我的眼神都变了，多了一份崇敬，却少了一份坦诚……此人敢直斥主君之非，乃是真正的义士。杀这样的义士，我所不为。”
马休沉默下来，也放慢坐骑速度保持着落后真髓一个马头的距离，走了半晌才开口道：“将军，我果然没看错人，您的确与马超不同。”
“你未免太高抬我了，”真髓闻言苦笑道，“其实真某涵养也没那么好。刚才被那厮抢白时，肚里实是气了个半死——实不相瞒，将这‘计算钱粮的小文官’拖出去一刀两断的念头，刚才一直都在脑子里盘旋呢。”
他回头与马休对视，两人不禁哈哈大笑。
此时见后面的人还没有追上，他们索性在道旁的树下勒停战马闲聊。
又等了一会儿，这才看到诸将远远地赶过来，真髓眼中流露出惊异之色。
“马休，你的骑术可非比寻常啊。”诸将的战马素质相类，地面泥泞难行，这种情况下，马休竟可比旁人快出许多赶上自己，显然骑术之精，远高于诸人。
“天下骁骑，无非是幽州乌丸、并州匈奴与凉州羌人三类。”马休淡淡地解释道，“幽州与并州都是北地马，体形矮小，耐力极佳，所以乌丸与匈奴在战场上以长途包抄、轻骑射箭为主，骑术讲究灵活平稳，可持久作战。您师承吕布，所使用的便是这种骑术。而我凉州战马，躯体雄大有巨力，但不能持久，草料消耗也多，因此战场上以短程冲锋，重甲突破见长，故而骑术讲究战马的步法训练与变化，使之能以爆发力瞬间提速冲刺，与前类骑术大有不同。”
马休跳下马，手指鞍桥道：“将军请看。”
真髓低头看去，这才发现马休的鞍桥两侧，各垂着一个碗口大小的皮圈：“这是不是上马用的踏蹬？可是怎么如此之小，而且左右各有一个？”
自己平日里见到的踏蹬也有不少，但都是只在鞍桥一侧从鞍头到鞍尾拉一条下垂的宽皮带，专供骑兵上下马时踩踏着力用的，象马休这种鞍桥两边成双成对的倒还是头一次见到。
“这种双踏蹬乃西域月氏人的式样，中原是没有的，”马休解释道，“它的用途不仅在上下马时方便，更重要的是，人在马上可双脚踏牢此物，将身体或立起或前倾，从而更好控制重心，与战马合一，挥舞兵刃也就轻松多了。”
他扳鞍上马，踏着双蹬使身体直立起来，长矟左右盘旋，矟尖不离真髓的周围。虽然他伤势尚未痊愈，但劲风呼啸，矟法仍如行云流水一般顺畅。
“凉州骑术，乃汉、羌、胡等诸多源流杂糅而形成，”注意到对面之人只是静静地观看，竟然纹丝未动，马休笑了笑收起兵刃，不禁佩服真髓的胆量，“这是由于此地与西域接近，人种混杂，尤其湟中一带，不仅是羌人故地，而且还聚集了大量被编制为义从的小月氏胡。所以也有这种与中原迥异的双踏蹬。”
“原来如此，”真髓赞叹不已，回忆起与铁羌盟几番恶战，尤自不寒而栗，“果然叫人大开眼界。以这样精良的骑术，雄壮的战马，再配合长大的铁矟，难怪令兄的骑兵无坚不摧。”
听真髓提起马超，马休脸色一黯，强笑道：“这两种骑术，其实各有千秋，不分高下，只不过因为您这批战马都是俘获的凉州马，都是我西羌驯马之术调教过的，所以对在下这种骑术更加适应罢了。”
真髓点了点头，沉吟了一会儿忽然道：
“令兄骑兵竟然可以连环驰突，却不知他是怎么做到的？既然新虏获的战马都是凉州马，是不是也都经历过连环驰突的训练呢？”
“连环驰突之术，是我马家兵法秘诀，非本族不传，”马休为难道，“还请将军恕罪。”
“无妨，你既迫于祖训，我也不便勉强。”真髓淡然道，“我不过是战场见到，颇感奇怪而已。我一战孟津口之时，也曾挫败过连环驰突之术。此术威力虽然不小，然而也未见得有那么夸张。”
马休不服道：“将军休要轻视此法。那一战我也听说过，您硬抗连环三突，兵马仍没有溃散混乱，这的确是前所未有的事。但我大哥整兵可以做到连环七突，我虽然不肖却也能做到四突。若不是有徐晃和魏延及时赶到，在我大哥一突强似一突的攻击下，您还能支持几轮？”
“哦，果真有这么利害？”真髓笑道，“我却是不信。不如这样，我拨给你五千清一色的骑兵，到时我也用五千混编人马抵御。改日军演一番，你看如何？”
马休受不得激，当即便道：“这有何妨？战马都是现成训过的，不必再练。只消让我点拨那些骑兵，让他们熟悉了战马步法的种种变化，咱们演练便是。”
真髓笑道：“一言为定！谁若是输了，便当中给对方半跪着斟上一碗酒！”
输赢都是无所谓的事——自己拨给马休五千嫡系子弟兵，再尽量选拔机灵聪慧的中下级军官安插进去，还怕不能将这绝技偷师么？
柱**骑兵主要还是继承并州骑兵的作战特点，偏重于抄略骑射，倘若能再将这连环驰突之术学到手，按照战马和战术的特点编制成轻、重骑兵，临阵时协同作战，定能使战力倍增。
他一面抚摩战马湿透的皮毛，一面心中盘算，正想到得意处，诸将已经都跟上来了。
“主公，你没事罢？”徐晃还未到近前就开始高声叫喊，他纵马奔到面前，收起适才擎出的大斧，冷冷地盯着手持兵刃的马休，流露出警惕和不信任的神色。
真髓笑道：“徐大哥，适才马护卫为我演示了双踏蹬的作用，待会儿回到军营，你们几位将军都过来看一看，跟马护卫学上一学，教我军骑兵务必尽快装备这东西。我与马护卫刚才还打了个赌，我要对他的连环驰突之术一决胜负，大伙儿正好给做个见证。”
想到目前面临的困难，他又道：“高顺将军，你立即在洛阳四周布置斥候，寻找背风温暖之处，便于我军尽快转营；徐大哥，你负责整顿士兵，得病者严加隔离看管，病死者立即掘地掩埋，挖掘一定要深，免得瘟疫继续蔓延。”
“对我军的疫病消息，必须严密封锁！”真髓斩钉截铁道，“贾先生，你与徐大哥一同坐镇军营，任何人不许就此事乱说乱讲，但凡走露半点风声，追查出是何人责任，连带将他上级统统处死！伍长泄密就斩其什长，什长泄密便斩百人督，就此顺延下去，倘若校尉泄密，即便他的上司是中郎将、偏将军，也一并立斩不误！”
从六月份开始，中牟军长期滞留在外，加上疫病流行，士气不振；假使走漏了消息，马超得知后必会挥军南来，到时非但难以克敌制胜，只怕还有全军覆没之危。
对了，马超。
自己已经送还了马岱庞德等人，北岸总应该有个回音才对。可直到现在，那边仍然全无动静，究竟要战还是要和，半点消息都没有，也不知道马超闷葫芦里卖的是什么药？此人对自己敌意极强，迟早要跟他见个真章。
他的思路又转回眼下部队的困境上来：无论是移营、寻找草药、还是封锁消息……都是临时措施，远远不够，真正要命的是冬衣、粮谷不足。此事倘若无法解决，即便能凭借威信稳定军心一时，可是总有压制不住的一天。
真髓目光转到贾诩身上，老狐狸一向善于出奇制胜，不知道可有什么好主意？
“属下以为，目前之计有三。”贾诩见主公的目光投来，当即会意，沉吟道，“首先便是向盟主曹公求取冬衣。曹公要求主公月内协同出兵，共伐伪逆袁术，这时求他相助，必定应允。只是如此以来，难免造成我等以出兵相挟的印象，只怕会有后患。”
真髓点头道：“在下曾在战场上见过曹公一面，此人聪明才智，远胜于我，和他比斗心术，那只能自取其辱。贾先生，剩下的两个选择，该是刘表或马超了罢？”
“然也。”贾诩捋须道，“南阳郡人口稠密，殷实富足，若是主公夺取南阳，几万件冬衣又算得上怎么一回事。只是荆州刘表地广兵多，又广施恩德，很受当地士大夫的支持拥戴，根基深厚，决非流匪一般的马超可比。一旦与他发生冲突，必定会演变成持久对峙，于当前迎接天子的大计不利。”
他瞥了一眼马休道：“至于马超，他器量狭窄，主公多次占他上风，眼下两家虽然表示示好，但若是求他，只怕未见得会答应。”
徐晃拱手沉声道：“主公，马超盘踞河内，狼子野心，此刻根基未稳，为何不趁机擒之？徐某愿意领本部人马，将那厮献与主公。昔日属下追随杨奉起兵白波谷，河东山川地理，无不了然于胸。只消能拿下河内，属下愿为先锋，为主公向西平定河东。”
真髓刚要答话，在一旁一直未说话的高顺忽然插道：“河内乃司隶通向并州之门户。我等奉先公旧部，尽是并州子弟，河内若下，高顺甘为先锋，为将军夺取并州。”
很久没有听到奉先公的名字了，真髓不由黯然神伤，半晌才所答非所问道：“高顺将军，奉先公火化后的骨灰，被你收藏起来了罢？”
高顺闻言先是一怔，随后从怀中取出一只扁盒，木然道：“是，将军原来注意到了——在下得知主公被……过世之后，就将之收在身边，只盼有一天能将他的骨灰送回家乡安葬。”
看着这扁盒，当日火葬时的场面不由自主又浮现在真髓的脑海里。虽然事情已经过去了好几个月，但只要想起奉先公临死前那灰白色的面容，他的心口仍然一阵抽痛。
真髓的眼前仿佛又多了一个人，一个被世界遗弃的鬼魂。
那是貂蝉。
在众将的身后，火光照耀不到的角落里，她独自一人悄无声息地站着，身穿雪白的丧服，抱着奉先公的幼女，眼睛里闪着幽幽的光……
真髓闭上了眼睛，长吸了一口气，弑主的负罪感，还有对貂蝉的内疚，始终像蛇一样缠绕着自己的内心。
他伤势痊愈之后，一直没有去拜望貂蝉。总用工作繁忙来开脱，实际实不敢去面对这个因自己而伤痛欲绝、万念俱灰的女人。
记得原先自己一直告诫自己，等到了消灭马超的时候，出于礼节，一定要去荥阳探望她一次，然而曹公催促紧急，看来这回只能直接从洛阳走阳翟道去许县跟他会合，没时间去见她了。
他苦笑起来，想到不用和貂蝉见面，心里竟有一种莫名其妙的轻松。
“眼下我欲与马超结好，刚不久前送还了马岱、庞德和马家小姐，进攻河内之事，就不必提了。”
真髓沉吟了一会儿，脑海中猛地想出一个主意，狠下心道：“传令下去，这次下发的冬衣就算了，从今往后除却龙雀精兵之外，其余士兵衣物必须自给，也不再要求统一的绛红色。”
此言一出，众将无不变色，徐晃急道：“主公，为士兵配给衣物，乃是我大汉一贯的旧制，况且绛红色乃大汉军服定制……”
“这我知道，”真髓打断他道，“可是如今中牟地窄民贫，官府实在难以维持，又怎能配足冬衣？我这也是迫不得已。既已要求士兵自备冬衣，再要求苛刻的颜色，实也令他们为难。”
“即便如此，现在冬衣尚缺一万多件，又当如何是好？”
真髓不答反问道：“记得进军洛阳时，曾缴获无数牛羊。现在还有多少？”
徐晃道：“除去发给百姓的部分，已经屠宰吃肉的部分，还剩下大约四分之一，六万多头罢。”
“一概杀了，”真髓断然道，“肉腌制为脯，将兽皮剥下来，就以这些牛皮羊皮，制作御寒的衣物。若是制作一套衣裤，用皮会很多，但只做成前后两片护住前胸后背和大腿，就能够省下不少皮子。”若不是高顺提到了奉先公，使得自己不由自主联想到尚未出仕时的生活，也绝对不会想出这种法子。
“剥皮时一定要将残存的肉渣和油脂都剔光，然后晒干，才能鞣软，这还是我在流浪时学会的手艺，”回忆起从前的辛苦，他不禁百感交集，“前阵子吃了不少牛羊，只可惜未想到要好好保存皮子，十有**都已经腐坏了。”说到最后，不胜惋惜。
马休愕然道：“只剩六万多头？这么快杀了那许多牛羊？”
真髓道：“当兵吃粮，粮谷既然不足，只好以杀牛羊制肉脯了。”他随口问道：“马休，你们这一路东征，总共吃了多少牛羊？”
马休愣了半晌，才苦笑道：“总计才杀了不到五百头……”
“你说什么？！”
“将军有所不知。牛乳羊乳就是最好的食物。满满喝一腹，比粮谷还管饱。牛羊就是我们的衣食之源，我们西北人都珍惜得紧。我们平常很少吃肉，大都用青稞粉混了乳酪吃，只有宴请宾客，或是到了牛羊老死，这才吃肉。你们中原人倒好，这才没几个月，竟宰杀了不下十万只牛羊……”这么多牛羊白白被杀啊，想起来就觉得心在滴血。
真髓怔怔地听完，只觉得自己真是个不折不扣的蠢蛋。万万没有想到，由于自己的无知，竟然毁了一个军粮大来源。
“马休，以你之见，这剩下的牲口都应该怎样处理？”自己对游牧生活不甚了解，还是听听专家的意见罢。
“六万只牛羊……”马休沉吟道，“不要再杀了，待我先去看看，确认能产多少乳，可供多少人食用。我看这洛阳城里到处都是蛇鼠，蛇肉老鼠肉味道都不错，可以捕来吃肉；再加上孟津塞里储存的粮食和肉干，黄河洛水里还有鱼……支撑一个月没啥问题。”
“不光是军粮，”真髓叹道，“我军分配给了百姓不少牛羊，但听你这么一说，我才发现，中原人跟你们西北人的想法和习性差距太大——百姓即便有了牛羊，若不会饲养也是无用。马休，你我以兵法决胜负之事先往后搁一搁罢，先将饲养牛羊之法传授给诸里正和闾老，再监督他们传授给百姓。”
马休应了，又问道：“将军，那冬衣怎么办？”
真髓沉吟道：“每次清理战场，应该都将阵亡将士的衣物剥除保存了不少才是，就用它们先凑合一下罢。”又叹道：“只怕还是不够用，但也无法可想了。”
此时卜冠遂才策马而至。他来得迟，却刚巧听到“冬衣”二字，当即气喘吁吁道：“将军大人，在荥阳还有七万张皮革，若加紧赶制冬衣，还来得及。”
顿时，在场众将的目光齐刷刷向他投过来。
“小人在荥阳时，将所有屠宰牲畜的皮革都鞣制积攒了下来，总计七万多张……”
真髓闻言，总算松了一口气，只是越想越觉得不是滋味。
“你怎地刚才不说？”竟是白着了这半天急。
卜冠遂不好意思道：“小人性子一急，脑袋一晕，便将此事给忘了。”说着费劲下马，恭恭敬敬向真髓行礼道：“卜冠遂无礼，适才顶撞将军，将军反不怪罪。令属下惭愧无地，向将军请罪。”
真髓心里别扭，却没什么可说的，只得长叹一声：“起来罢，卜主簿。积累那七万张皮，解了我军燃眉之急。你不但无罪，反而有功呢。赶制冬衣之事，就全交给你了。”
他顿了顿，道：“适才马休说得对。洛阳荒芜已久，蛇鼠成千上万，从今日起，还要选拔一批懂得射猎捕鼠的将士，大肆捕杀。这样一方面是为了恢复旧都的风貌，另一方面也可以多储备些肉食和鼠皮。为了作表率，从今日开始，凡是军官一律带头吃鼠肉。”
他不由感叹，自己仿佛又回到了昔日那四处漂泊的流民岁月。
听到杀鼠吃肉，徐晃、高顺均无异议，贾诩却脸色微变，饶是他喜怒不形于色，也不禁流露出几欲作呕的表情。卜冠遂更是听得脸都绿了。
※※※
夜幕降临，邙山脚下一团漆黑的树林里正点着一团篝火，火光虽然很明亮，但燃得并不十分旺盛。
周围万籁俱寂，篝火将她的俏脸映得通红，紫色的大眼睛正专注地看着眼前的一举一动。
他正用心地将采摘下来的生树枝搭成了一个木架，轻轻地架在篝火上面，然后从旁边取过一只盛满盐水的木盆，里面有五条剥洗得干干净净、内脏已被掏空的小鱼——这是今天的收获——将其中的三条的肚里填满切碎的蕙草和其他野菜，小心翼翼地用草茎捆扎好，尔后放在木架上，让篝火慢慢地熏烤。
剩下的两条也如法炮制，只不过是竹签串起后插在更靠近火苗的地方，随着噼剥的声响，烤鱼散发出浓郁的香气。
做完这一切之后，他满意地挨着她坐下，贴着她的耳朵轻声地问：“怎么样，饿了没有？”
她不好意思地点了点头，轻咬着食指，望着木架上的小鱼，真有点垂涎欲滴。
“真想不到，你也会做熏鱼。”
“这有什么，”他淡淡地笑道，往篝火里又埋了几粒山药，“你若是喜欢，我便天天做给你吃。”
天天做给你吃……
她心里一甜，轻轻地靠在他身上，将面颊贴在他健壮的臂膀上。只觉得心里无限满足，平安喜乐，难以尽述。
火光跳跃着，烤鱼滋滋做响。
也不知是谁，肚子里突然煞风景地“咕噜”响了一声。
“是我啦，”罗珊虽然娇羞，仍然大方道，“我本来食量就大，今天大半天没吃东西，实在饿得受不了了。”
真髓笑着起身，顺手将罗珊拉了起来，递给她一条烤鱼，他的脸色通红，不知道是因为火光的照映，还是因为刚才的亲密接触。
安罗珊举起竹签咬了一口，赶忙吹着气含糊不清道：“嗯，味道真好！”
一条鱼三口两口就下了肚，她意犹未尽地舔了舔手指，贪馋地望着架子上的熏鱼：“那个什么时候才好？”
“太急了罢，”真髓温柔地看着她将烤鱼吃得干干净净，用树枝从火堆里扒拉出烤得焦黑的山药，剥好一个轻轻吹着，等稍微凉一点后递给她，“完全熏好要等一天一夜呢，我熏这三条鱼，本来就不是为今天吃的。你要是还想吃鱼，就把那条烤鱼也吃了罢。”
山药很烫，罗珊一面努力地吹气，一面摇头，她还未来得及说话，忽然心灵中警兆呈现，丢下山药跳起来，按住配刀喝道：“谁在那里！”
一阵微风从树林中吹过，松涛滚滚，针叶沙沙作响，衬托得整个林子愈加空旷荒凉。
“罗珊，不必反应这么激烈，来人没有恶意的。”真髓适才也感觉到那股若有若无的气息，他不动声色，在运用一切感官仔细观察四周的同时，将全身肌肉都已调动起来，仿佛一头随时可以扑出的豹子，“不知是哪一位朋友光临，何不同坐在篝火前进餐呢？”
此言一出，忽然就多了一种脚踏在枯枝落叶上的声音。
“主人如此好客，在下敢不从命。”清越的嗓音传来，前方树枝和荆棘分开，走出一个衣衫褴褛的乞丐。他并不靠近，而是在火光所及之处远远地正襟危坐。
只见此人披头散发，面目看不清楚，虎背熊腰，若论体型之雄伟，只怕惟有典韦、许褚两个巨人可以与之相比。他虽然没有予人那种杀气逼人、毛骨悚然之感，却也大异寻常，气息始终若有若无，难以捉摸。
真髓将他的举止都看在眼里，不由大为惊异：此人步伐非比寻常，似乎是按照某种奇特的节奏前进，自己竟然完全把握不到他的动作。还有这股奇特的气息，若有若无，似乎并不强盛，但实际上却是此人将精气内敛，但内气过于庞大，所以仍在不经意间有那么一丝气息溢于体表造成的，宛如水上偶露一角，主体深藏水下的巨大冰山。
这乞丐绝非易与之辈。他深深吸气，自从两河之战自己施展灭天戟法后，虽然再没有与绝顶高手阵前决斗，但也绝没有裹足不前——无论是马超，还是许褚，都是结下深仇的死敌，难保将来不会对上。因此在这几个月里，自己针对马家矟法和许褚的拳术每日钻研苦练，已觉得大有进境，但面对这乞丐却完全没有制胜的自信。
此人未带杀气，显然全无恶意，似乎是友非敌。
真髓站起身来到乞丐面前，递给他一枚山药。
这乞丐双手郑重接过，将山药揣入怀中，抱拳称谢道：“请少等片刻，在下去去就来。”说着翻身又钻入树丛。
真髓与罗珊面面相觑，实不知这怪人想要做什么。
过不多时，沙沙的脚步声再度响起，只是多了一人的呼吸之声。
树丛分开，那乞丐去而复返，背上多了一人。那人同样也是衣衫褴褛，披头散发，他伏在乞丐的背上一直低垂着头，身体微微发抖，一副身染重病的模样。
乞丐将背后这人靠着一株松树轻轻放下，真髓和罗珊就着火光看得清楚，原来那人头发花白，双目紧闭，面色蜡黄，是一个老妇。
乞丐从怀中取出刚才那个山药，先剥了外皮，咬了一口在嘴里嚼烂，然后缓缓哺入那老妇的口中。这样足足过了四分之一个时辰，才将一个山药喂完。
他这才长出了一口气，将刚才的山药皮都捡起放进嘴里，咀嚼几下吞入腹中，拍了拍肚皮道：“多谢恩公馈赠，鲍出感激不尽。”
适才喂山药时，乞丐用手将脸上的头发分开，真髓已看得清楚，此人长着一张马脸，满面都是络腮胡，年纪大约有三十多岁，左面颊上生着一颗大痣。
罗珊一直看着他照料那老妇，心生怜惜，轻轻道：“这位大哥，树下的那位妇人，跟您如何称呼？”
鲍出闻言，竟扑地跪倒在地重重磕头，惨然道：““这是家母。实不相瞒，我二人一路从关西行来，已经两天未进水米……二位恩公的一枚山药，若能活家母之命，在下纵使粉身碎骨，也难以报此大恩。”
真髓赶忙将他搀起道：“鲍兄何出此言。行走在外，谁没有一时的困难？拔刀相助，乃我辈本份。”他顿了顿，疑惑道：“鲍兄，我看你的言谈举止，分明是知书达礼之人，怎么会落到这步田地？”
鲍出苦涩道：“恩公何必如此客气，在下鲍出，字文才，家中弟兄五人，在下行三，恩公叫我鲍三便是。”
他轻轻抚摸着老母干枯的手，叹道：“在下乃京兆新丰人，看世道孰不太平，先有董卓李傕作乱，后又有羌贼扰乱长安，所以我等弟兄合议，听说荆州刘表保境安民，决意投之。但羌人封锁武关，故而只得东出函谷，打算取道洛阳后再转向南行。谁想沿途遭遇羌人，弟兄失散……总之，惟独鲍三背负娘亲一路来到了这里。”
他虽说得轻描淡写，但这句话中又蕴含了多少苦难？真髓看到鲍母的两只手掌竟各有一个大伤口，虽然早已愈合，但掌心那通红的伤疤仍然可怖之极，显然曾受过类似洞穿手掌一类的重伤。
看到真髓注意母亲的双手，鲍出苦涩道：“由于混乱，关西饥荒遍野，不少溃散的士兵结成强贼团伙，四下掳妇孺为食，人皆以‘啖人贼’呼之。这伤口便是在下弟兄外出觅食，留家母一人在家，结果被啖人贼掳去，用绳子贯穿手掌造成的。若不是鲍三抢了回来，只怕……”
说到此处，他眼中竟然有了泪光：“先父过世得早，我一家兄弟，都是家母一手拉扯长大。在下少年时浑浑噩噩，整日不务正业，游侠乡里，让家母操碎了心——鲍三死不足惜，但此番若是连累了家母，若是连累了家母……”语音哽咽，竟再也说不下去。
真髓闻言与罗珊对视一眼，都看出对方眼中的同情和无奈。
“鲍兄母子相依为命，好不让人羡慕，”真髓递给他一枚山药，凄然长叹道，“我与罗珊，都是自幼孤苦，纵使想尽孝，也不可得了。”
“在下饿得狠了，无礼之处还请见谅，”鲍出接过山药，连皮都不剥就大口啃食起来：“两位恩公尊姓大名，可否明示？”他满口塞得都是山药，吐字含糊不清。
罗珊刚说“我家主公”四字，就被真髓扬手打断，他笑道：“萍水相逢，意气相投，又何必一定要知道名字？鲍兄，这里还有些山药和熏鱼，你一并拿去罢。”
他看了看一旁仍然闭目休息的鲍母道：“鲍兄，令堂的病，纯粹是过度疲惫和饥饿引起，休息几日就会好了，这段时间内你务必多掘些山药给她吃——在下原先也曾漂泊流浪，所以对草药和食物多少有些经验，山药这东西，补气养精，健脾健胃，对令堂这症状最是对症。”说着又详细给鲍出讲解了如何辨识山药和采掘之法。
鲍出听得连连点头，眼睛闪闪发亮，拱手道：“好一个‘萍水相逢，意气相投’！只是这赠饭之德，救母之恩，又岂能就这么算了？恩公若连姓名都不肯赐教，鲍三寝食难安。”
真髓苦笑道：“鲍兄既出此言，在下若再不吐露姓名，未免太过看不起人。在下姓真名髓，字明达。”
鲍出眉头一挑，眼中精光四射，对他上上下下打量道：“恩公莫非便是大破张济的真髓将军么？”
旁边罗珊笑道：“没错，他就是那个真髓。”
鲍出怔了一会儿，叹道：“原来如此，将军不愿透露姓名，想必是怕我碍于恩义而留在军中，就不能携母同去荆州隐居了。”
真髓点了点头，苦涩道：“洛阳此地，眼下一片废墟，更不是什么太平乐土。况且真某势力微薄，又夹在强豪中间，万一与四面开战，岂不是又陷令堂于战乱之中？”
鲍出一声长啸，林中“呼啦啦”惊起无数飞鸟。
“当今天下，哪里还有什么太平乐土？避乱荆州，也不过是权宜之计罢了。知恩不报，与禽兽无益，况且我其他几位兄弟都陷在函谷不知下落，若是投效将军，还可以就便寻访他们——鲍出虽无军略，却还有一点武功，若蒙将军不弃，原效犬马之劳！”
这番言语斩钉截铁，在火光照耀之下，随着面颊肌肉的牵动，那痣也跟着突突跳动起来。
四人回到洛阳，已经是深夜。
安顿好了鲍出母子，真髓跟罗珊一同来到太尉府的后宅，迎面碰上了等候已久的卜冠遂。
“启禀主公，北岸的和谈使节已到了两个时辰，贾司马接待了他——主公您到哪里去了？使者来临时，我等四处寻找，却未能找到您。”
比起刚来的时候，卜冠遂变得有礼多了——自从上次两人发生口角，见真髓非但没有怪罪反而嘉奖，他也对自己的过激语气颇感后悔，从此再不敢无礼相对。
真髓见他表情古怪，两只眼睛直向罗珊瞟，心下有些不悦：“今天处理完公务，下午我先去专技营的高老教席处，听他讲授了一个时辰步兵训练之法，又到兵营视察病情，并观看了士兵操练，尔后去邙山观测地形去了——卜主簿，你到底在看什么？”
卜冠遂赶忙低头道：“没看什么……主公，属下有事想对您单独讲。”
“安统领相当于我一样，”真髓愈发觉得此人鬼鬼祟祟，却也不好发作，“有话就直接说罢。”
“是，既然如此，属下就放胆直言了……北岸使者乃是前阵子被俘虏的马岱，他此番前来，乃是，乃是……”卜冠遂“乃是”了半天也没说出个所以然来，看主公渐渐不耐烦，他无可奈何地叹了一口气，“他此番前来，乃是专程为小妹马云璐提亲的……”
真髓与旁边的罗珊对视一眼，不由自主感到好笑。
“哈，天下之大，无奇不有，竟还有女方掉头提亲的？马家前来提亲，这是看上了我军中哪一位健儿呀？”
真髓刚刚说完，忽然瞪大了眼睛：“难道……”他已想到了一个让人难以接受的可能性，转头看着面色煞白的安罗珊，张目结舌，说不下去。
“主公明鉴，”卜冠遂苦笑道，“您猜得一点没错。马超希望能将小妹马云璐许配给您，两家结成秦晋之好，此后‘亲如一家’、‘并力共进’、‘互利互助’云云。”
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