龙步的战马在格斗中死了，他所在的什队是负责殿后的队伍之一。此时同伴纷纷阵亡，自己也陷入混战之中，和数个不知是哪个曲哪个屯的步兵围成一圈，背靠背地跟数倍于己的羌人拼杀。此时敌人的压力越来越大，他们的衣甲上溅满了自己和敌人的鲜血，身上伤痕累累，兵器也已经卷了口。
正在这个小圆阵即将崩溃的时候，突然孤身一骑突破层层羌兵，杀了进来——那人用牙齿咬住缰绳，一手持大戟，一手高举迎风飘扬的龙雀军旗。
来骑竟然是主将真髓！
“那面还有六百多人陷入重围，”年轻的主将甩头勒住战马，声音都是从牙齿缝里挤出来的，他从上到下几乎就像是被从血里捞出来的一样，全身都是红的紫的，散发着惊人的战斗意志，“还能动的，就跟我杀上去！”
此时龙步精疲力竭，若不是顾忌到这样做很可能会造成心力突然衰竭而死，他真想一**坐在地上，舒舒服服地歇一口气。他实是不想再动了，小心翼翼地向后缩了缩，然而真髓眼尖，立即就看见了。
“就是你，跟我来！”
话音未落，真髓已将旗杆塞在他的手里，同时找准方向，拨马向那边冲了过去。
龙步呻吟了一声，惟有认命地擎起军旗跟在后面。他只觉得两手又滑又粘，几乎抓不住这沉重的军旗。
然而看着前面真髓不知疲倦地大呼酣战，他也只有咬紧牙关，奋力跑着跟上去。每挪动一步脚，都觉得力不从心，倒不是因为疲劳，而是地面流血飘橹，脚底下发粘拔不起来，仿佛每次抬起脚，鞋底都好像挂起血丝一样。
这短短不足一里的路上，真髓也不知突破了多少重围，斩杀了多少敌人。龙步跟在他的马后，亲眼看着由孤单单的自己一个人，逐渐越聚越多，最后变成了一群——那些零零星星被围困的己方士兵，就像小溪一般，逐渐汇集到军旗下，重新形成了汹涌的江河。
等到最后刺破了敌人最大的一个包围圈，和那六百多名被围困的士兵合为一处时，所有人再也按耐不住心中的喜悦和激动，痛哭失声。然而还不容他们休息，敌人新一轮的攻势又来了：马超竟然成功地施展了突袭三连环！
“我们走！”真髓厉声道，他的眼睛紧紧地盯着对面，几乎要喷出火来，“全都撤退，铁龙雀跟我再去冲杀它一轮。其他的人立即撤！”
说罢他一马当前，挺戟向来骑猛冲过去。
龙步忽然也大喊了一声，高高擎起龙雀军旗，跟在真髓的后面一块儿向敌人冲去。
望着前面真髓奋力拼杀的背影，他忽然有一种难言的激动。
生也罢，死也罢，这个人，自己跟定他了！
不知又厮杀了多长时间，随着远处的战鼓声响，马超军终于放弃了，他们一阵风似的向孟津塞退走。
真髓悄悄地吐了一口血。
他抬头看到远处魏延的旗号越来越近，又望了望太阳的方位，应该已经足足厮杀了三个多时辰。
过度透支体力，使他头晕眼花，大腿内侧的茧子也都磨破了，鲜血顺着裤管灌满了两靴子，此时疼得他几乎坐不住马鞍。
当真髓回头看的时候，颇为意外地发现，数以千计衣衫破碎的战士，正或坐或蹲地在自己身后大约十丈左右的地方。
其中一个浑身是血的人，正跪倒在距离自己四丈多的地方，大口地喘气。这人脸上都是血泥，辨不清相貌，他身上的战袍早因为凝固的血而硬得像个壳子，只是一双手仍然紧紧拄着同样浸透鲜血的龙雀军旗。
真髓心中感动，看这架势，此人竟然跟着自己跑了一路。
“幸，幸不辱命，”那人上气不接下气，仍然费劲地说道，“小人，小人，这一路上，从没让这军旗，这军旗离开将军，五丈之远……”
“干得好，”真髓半晌才点了点头，他的声音因为呐喊而变得嘶哑难闻，每吐出一个字，嗓子里都跟刀割一样疼，“我认得你，你是龙步。”
“您，你还记得我？”
他眼睛在发亮，自己在凉州军中呆了整整六年，可主将郭汜却仍然记不住自己的名字。
“对，我认得你，”年轻的主将一面说，一面轻轻地点头，仿佛在肯定什么。
他又重复了一遍，仿佛要将这个名字刻在心里：“你是龙步。”
※※※
“啪！”
曹操将新得来的战报竹简用力在案上一掷，大大咧咧地箕踞在地上舒展腿脚，伸手入怀去抓腋下痒处。这不文雅的举止，使坐在他对面的文若抬起了眉毛。
在过去的两个月里，对峙于孟津口的真髓、马超二人各自发动了几次攻势，但谁也没占到半分便宜。
真髓进驻洛阳的第二天清晨，就向孟津口发起猛攻，但出师不利，白白折损了上百名将士。在分派部队找其他渡口时，被马超窥破其兵力分散的弱点，按钟繇之计突然杀出，突破了真髓军本阵。
这一战马超军斩首超过两千，主将真髓陷入乱军之中，险些为铁羌盟所擒。幸好去寻找渡口的魏延察觉到了问题，率军火速回援，这才稳住阵脚。
经此一役，马超认定真髓已是强弩之末，不足为患。他本性格急躁，在得到张杨派来支援的四千士兵后，更是急于反攻，见真髓军驻扎在洛阳一带，于是率一军秘密向东，企图占据旋门、虎牢等关，卡断真髓军的后路。
半夜里马超军刚进入成皋道，背后山口忽然火光四起——真髓故意驻军洛阳，就是为了引诱马超向东断其归路。他早设下埋伏，令邓博军牢牢扼守旋门关，魏延军埋伏在旋门关左近。等待敌人进入高山之中的山道后，予以痛击。激烈战斗维持了两个时辰，马超军被堵截在狭长山道里，阵形无法展开，首尾不能相顾。在真髓军前后夹击下，士兵死伤无数，马超丢弃战马，孤身一人翻山越岭逃回孟津口，至此坚守不出，再不敢南渡黄河。
真髓的进展也极不顺利，他留下大量旌旗以作疑兵，弃孟津口不顾，秘密率军向西，企图渡过小平津迂回到马超军侧后。这一举动为马超所侦知，他故意白天向真髓所留的疑兵阵营挑战，却趁夜色移精兵五千，于小平津北岸的小树林中埋伏。中牟军渡河过半时，马超军发起猛烈冲锋，徐晃指挥的渡河先头部队伤亡惨重，被迫退回南岸。乱军中徐晃正遇马超，被一矟搠中小腹，伤势沉重之极。
“可惜啊可惜，这二人都是当世少有的熊虎之将，若是能为我所用，天下定矣。”
曹操忘形啧啧道，目光始终不离案上那战报，就像小孩子看到了心爱的玩具一样。他一面说着，一面垂涎欲滴地再度把战报拿起来，翻来覆去地看。
文若终于忍无可忍：“州君……”
听到文若变了称呼，曹操猛然惊觉，赶紧规矩跪坐，尴尬一笑：“哈，文若一叫我州君，那便是要训斥我了……唉，文若你什么都好，就是太过拘泥于礼法。眼下又不是在朝堂之上，这等私人场合哪有那许多顾忌？”
“‘坐毋箕’，这是《礼记·曲礼上》中的训诫。”文若对主公的抱怨充耳不闻，面沉如水，“州君大人，幸好今日只有属下在此，否则这等不合礼法之举止被人看到，明公你又加了一条放荡不法的罪名……”
“好好好，”曹操高举双手，无奈道，“荀彧大儒，荀彧先生，曹某知错，多谢荀司马指点！”话随如此，面对荀文若一本正经的严肃面孔，心下却是叫苦不迭。
自己素来不喜礼法，最向往无拘无束、放荡形骸的生活。可偏偏这个属下却中规中矩之极，因此每次面对他时都必须一丝不苟，一举一动只能严格遵守规范——这滋味简直跟上刑相差无几。
荀彧乃是自己不可或缺的智囊，每逢大事都必须找他商量，这苦头可就吃得大了。
荀彧静静坐在对面，不缓不急地问道：“主公，既然如此，您是打算坐山观虎斗，不主张对真髓用兵了？”
“不错。”曹操闻言收敛了那一副嬉皮笑脸的神态，点了点头，“真髓有非凡的才干，留他确有后患。但如今兖州草定残破不堪，臧霸退出泰山，州郡安定，当今第一要务是趁此机会恢复生产，积蓄实力。洛阳盆地方圆数百里，都是低产薄田，即便真髓能成功在洛阳扎根，也没多大气候；况且如今他主力不在中牟，即便是我军夺了城池，也不能收服此人，说不定还会促使他向西投入铁羌盟，那样反而得不偿失——就让真髓先去跟马超拼个你死我活罢。”
荀彧知道自己这位主公又犯了爱才之癖，但曹操说得着实有理，于是也就不再坚持。
“明公说得对，不过兖州残破，又与北面强敌接壤，实在不足以此为基地，您不如趁袁绍与公孙瓒争夺幽州，现在迅速南下夺取豫州。豫州膏腴之地，战乱不多，现被依附袁术的小势力和黄巾余部所盘踞，何仪、刘辟等辈庸碌不足虑。此后您坐拥兖、豫二州，将治府迁至颖川许县，占据天下中心，霸业就可以完成。”
听到“与北面强敌接壤”这一句，曹操眼中闪现一道奇异的光彩，待荀彧说完，他一拍大腿叹道：“文若，你真是我的张良！”顿了顿接道：“我手下谋士甚多，也唯有你能看破我真正的强敌，乃是北方的袁绍！”
“世人只知明公与袁绍又多次联合行动，所以素有‘袁曹一家’的说法，却忽略了两个问题，”荀彧平静道，“袁绍素有兼并河北四州、窥视天下之志，只把您看作他的韩信、彭越来加以利用，却决不会容任您壮大拓展自己的势力。等到公孙瓒被消灭，他下一个目标必定就是明公。况且从整体地理大势来看，大河南北两地都是平原，乃是一完整的经济区域，也不可能长久分裂下去。所谓二雄不两立，以属下之见，以武力决定谁才是真正的北方之主，此势在必行。”
他顿了顿道：“袁绍之强，海内闻名无不震怖，明公必须早作准备才好。”
曹操沉默着点了点头。
自驱逐了吕布以来，袁绍扩张速度惊人，他以幽州牧刘虞之子刘和的号召力，联络刘虞旧部，南北夹击公孙瓒，迫使其龟缩在幽州和冀州交接处的狭长地带；西破黑山、太行山诸路黄巾余部；向东打败公孙瓒任命的青州刺史田楷；再加上董卓死后，并州空缺，他私署自己的外甥高干为并州刺史。
通过这一系列的手段，此时的袁绍占据了冀州、并州、青州大半，十分天下已占据了三分，拥兵三十万众，成为不可一世的天下第一强阀。
三十万的大军，这是一个什么概念的数字？
倘若将这些士兵布成方阵，那就需要方圆十余里的地方；假使将他们列成宽半里的行军队列，那么队列就可以从这濮阳一直排到陈留！
每次想到这些，曹操又是羡慕又是发愁，反观自己兴义兵反董卓开始，拼杀到了现在，才总算坐稳了兖州的位子。但连年战乱，州郡残破，百姓死亡的十之有四；手头不过两万余士兵，每次出兵，粮草补给还都是大问题。和袁绍这个庞然大物相比，简直就是一只巨象脚边的小蚂蚁。
“文若，”他沉吟了一会儿，捋须道，“如今袁绍刚刚消灭割据东郡反对他的臧洪，势力愈发强盛巩固，即便是我能成功占据豫州，与他相比仍嫌不足。日后兵戎相见，必定能胜么？”
荀彧并不直接回答，而是恭敬道：“属下向明公推荐一人，此人才智超凡绝伦，又对袁绍内情了如指掌，想必对明公大业大有裨益。”
曹操顿时大感好奇：“能被文若如此推崇，想来此人盛名无虚。文若，你推荐的究竟是哪一位高贤？”
“此人姓郭名嘉字奉孝，乃是属下的同乡，才策谋略，胜我十倍，乃当世奇士也，”荀彧笑道：“他前几年一直为袁绍效力，后因为瞧不起袁绍的做派，故而回归乡里。由于他见天下丧乱，所以不愿与世俗接触，又加上为人放荡不羁，多遭他人诟病，因此世人多半未闻其名，惟有识达者才会为其才学所叹服。故此盛名半点没有，高贤就更算不上了。”
曹操才听到第一句，已然大喜，再听到“放荡不羁”四字，更觉得投缘，不由开怀畅笑道：“文若，这位郭嘉先生现在何处？听你这么一介绍，我已迫不及待要见见他了！”
荀彧笑道：“此人就在属下的居所，明公可要亲自去拜会他么？”
曹操大笑道：“这个自然！你我这便去罢！”
他匆匆忙忙地刚要起身，却忽然想到一事，颓然坐倒道：“这个……唉，我另有要事，还暂时抽不得身。文若，请你好生款待郭先生，待我改日再郑重造访罢。”
荀彧察言观色道：“明公，自从前日真髓信使来过之后，您就坐立不安，今日又拒绝向西发兵，现在又有要事……莫非西面传来了什么重大变故不成？不知属下可否为明公分忧？”
曹操沉默半晌，知道此事干系重大，瞒荀彧不得，只能皱眉道：“文若，铁羌盟攻破长安时，天子似乎已经驾崩，前些天真髓那信使说得就是此事。”
此话入耳，荀彧不禁面色发白，过了好一阵才清醒过来，随即定了定神，叹道：“这等大事，明公为何不早告知荀彧？莫非认为荀彧不堪与谋么？”
他是何等聪明，心思机敏当世不做第二人想，此时心里跟明镜似的，已将来龙去脉想得通通透透。
真髓本可以用此事大做文章，以兴义兵之名会同张杨等四周诸侯一齐讨伐马超，那样马超就算有三头六臂也没法抵挡。可是他但却偏偏对此事丝毫不提，却又秘密派人来通知曹操，八成是劝曹操兴废立续统之事。之所以主公这些天未将此事告知自己，恐怕觉得自己为人过于讲究礼法正统，对这等废立之事难免从感情上生出抵触，不能给出一个满意的意见罢。
曹操满面尴尬之色，起身长跪恭敬道歉道：“曹某决无轻视文若之处，只是此事太过骇人听闻，曹某原打算对此详加打探，得知实情后再找先生商量。”
荀彧摇手道：“明公不必如此，此事非同小可，确实需要详查。”
他又沉吟了一会儿，缓缓道：“假使真髓的消息确凿无疑，明公如何打算？”
曹操不惯跪坐，此时觉得腿脚有些发麻，索性站了起来围绕着案几转了两转，皱眉慢慢道：“天子若真是驾崩，那皇位就再无人继承。如此天下无主，不知会有几人称帝，几人称王？这个乱世只怕再也没有尽头。”
说到这里，他嘎然而止，转身看了荀彧一眼，重新跪坐下来，拱手正容道：“曹某对此事一筹莫展，还想请先生教我！”
荀彧心中苦笑，您极有主见，什么时候竟会一筹莫展了？
“明公，假使天子当真驾崩，拥帝续统自然有助于争取天下归心，网罗人才。如果主公能利用这个时机，奉天子听从民望，是大顺；秉持至公以感服豪杰，是大略；维护大义以罗致英俊，是大德。如果不及时定下决心，等到四方群雄萌生异志，以后再想做这一步，也来不及了。”
曹操闻言大笑，他嗓音本就洪亮，此时更是声震屋瓦。
他一跃而起，摩拳擦掌地兴奋道：“文若，文若，你果然深得我心，果然深得我心！”
荀彧摇头苦笑道：“明公，这等大事乃是为天下人计，荀彧又岂能因为私情而废公事？”
曹操闻言一怔，知道荀彧看破了自己的用心，连忙陪笑道：“文若，是我不对，曹某这厢给你赔礼了。”
荀彧连忙阻止，待曹操重新落座后，他皱眉道：“只是明公想过没有，如今海内汉室宗亲比比皆是，既然要拥帝续统，那么究竟拥立何人呢？”
曹操神采飞扬道：“关于此事，我已早有定计！”此话脱口而出，他已知不妙，这岂不是与前面的“一筹莫展”自相矛盾？
看到荀彧不以为意，曹操赶忙笑道：“文若以为陈王宠如何？”
荀彧闻言错愕道：“可是那个在熹平二年，与国相共祭天神，有谋逆嫌疑的陈王宠么？”
曹操笑道：“正是此人——文若莫要翻他旧帐，此人善用弩射，十发十中，而且十箭中靶都在一处。当初黄巾贼起时，郡县长官皆弃城而走，唯独陈王以强弩数千张，出军都亭。于是国中人无一敢叛，陈国才能独自完好。后得知铁羌盟破长安，陈王又兵屯阳夏，自称‘辅汉大将军’。如今天下饥荒，邻郡之人也都归就陈王，聚集了十余万人。”
他顿了顿，接道：“我看当今宗室诸王，无一人武略可及得陈王。”
荀彧叹道：“陈王固然骁勇，但却是十足的有勇无谋，恐怕难成大气啊。”
曹操一面踱步，一面点了点头，没有说话。
荀彧猛然想起一事，面上变色道：“明公，倘若马超求援于张杨、呼厨泉，天子驾崩的消息难免泄露出去，那张杨与袁绍交情非浅，倘若将消息泄露给了袁绍……”
听他说到这里，曹操沉吟半晌，大声道：“文若，去将那信鸽拿来！”说着来到案几前，展开一张绢帕，奋笔疾书。
待荀彧从门口的笼中取出信鸽，回到议事厅，曹操已经捧起墨迹未干的绢帕迎了过来。
看着鸽子扑棱棱飞上云霄，直到消失不见，曹操才安心道：“我已经修书与董昭，倘若张杨得知了天子驾崩的消息，董昭会设法拖住他。”
董昭乃是张杨部下第一谋士。他智谋出众，原本为袁绍先后任命为参军事、巨鹿太守、魏郡太守，功勋卓著。当时黑山军张燕以部众数万，屡犯魏郡，董昭先与之遣使往来，通交易市买，暗地以厚币结纳间谍，秘密离间黑山诸军将帅，再乘虚讨伐，于是大破黑山。两日之中，破敌文书竟然三次传至袁绍的案几。
后因为张邈与袁绍有隙，董昭之弟董访却偏偏在张邈部下，所以袁绍受谗要降罪于他。董昭得知消息，自告奋勇自请为进京使者，如此方免除祸患，于是以面见天子为借口，连夜逃往河内，为张杨所收留，拜为骑都尉。
曹操击败吕布后，向朝廷上表自请为兖州牧，其时河南府因仍为吕布势力而阻断不通，于是进京使者被迫假道河内郡，为张杨所扣押。
就是这时，董昭说服张杨道：“袁、曹虽为一家，但势不久群。曹今虽弱，然实天下英雄，应当结交才对。况今日有缘，正好助他上达天听，索性再表奏功绩，举荐曹操为兖州牧，倘若此事办妥，两家永结盟好，岂不是万全之策？”
张杨虽是袁绍盟友，又与吕布亲善，但此人并无主见，周边势力哪方都不想得罪，因此依了董昭之谋。此后曹操被朝廷任命为兖州牧，可以说全赖此人从中周旋。
曹操先前击破张邈，董访也在俘虏之列，得知此事后，他对董访大加重用，于是董昭对曹操更见亲善，变成了他在河内郡安插的内应。
荀彧微微苦笑，觉得此事大不稳妥。他待要再说，忽然外面进来通禀，谋主戏志才到了。
戏志才大步走进厅堂。
他中等个头，瘦骨嶙峋，脸色呈现一种不健康的青白，上面却偏偏生着一个又红又圆的酒糟鼻子，鼓着两只不合比例的牛眼。虽然其貌不扬，但却是荀彧亲自推荐的谋士，脑筋灵活，机变百出，深得曹操的赏识。
进来看到荀彧，戏志才对他微一点头算是致意，随即大大咧咧坐在曹操面前。
荀彧知他秉性如此，倒也不以为忤，起身道：“明公，属下尚有事务急需处理，先行告退。”
曹操治下极严，各人自有分工，决不允许过问职责范围之外的事情，否则轻者打军棍，重者杀头。戏志才负责军中情报刺探与分化瓦解等工作，直接受命于曹操，今日晋见必有要事，因此荀彧见曹操并不对自己说明，于是知机自动退去。
等荀彧的身影消失在门口，曹操这才下令所有伺候之人一律退出去，并将房门紧紧关闭。
戏志才等到这一切都完成，才俯身向前低声道：“主公，一切都按计划进行。”
曹操赞许笑道：“戏先生，真是辛苦你了——来人，拿酒来！”
坛口封泥被打开，嗅着浓郁扑鼻的酒香，再看着清澈透亮的酒液叮叮咚咚倾入碗中，戏志才只觉得全身里外都痒了起来。
他两眼放光道：“主公，此酒可是中山冬酿？”
这中山冬酿乃是产自河北真定一带的烈酒，酒味干冽醇厚，因此自战国时代起，此酒就已驰名天下。戏志才没有别的不良嗜好，惟有对酒却情有独钟，此时他酒糟鼻子微微**，竟已醺醺然不知身在何处。
曹操亲自斟满一碗递过去，笑道：“戏先生一猜就中，果然是妙人。”
看戏志才一饮而尽，又低声道：“此次派去的人可靠么？”
“主公尽管放心，”戏志才将碗放下，打了个酒嗝，“此人原本乃是青州黄巾的一名祭酒，唤做天蛇道人，主公也是见过的。”
他想到此人，两边嘴角情不自禁向上翘起：“昔日您降伏收编了青州黄巾，此人因为手无缚鸡之力，所以只让他在屯所里做了一名农户。但这厮好吃懒做，又只知道招摇撞骗，于是在屯所内聚众赌博，趁机诈骗财物，惹起好大的祸事。等到被拿获之后，夏侯校尉原打算将之处斩，后来还是主公您因才施用，不仅免其一死，还将他派在属下这里当了差——这厮能言善辩，宣扬谣言乃是拿手好戏，足以胜任此职。”
经戏志才这么一说，曹操才猛地省起：“原来是他！”不禁哈哈大笑，将酒坛往戏志才那边一推道：“戏先生，此事成与不成，全靠先生了。”
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