《绣春刀》讲述的是明末崇祯年间锦衣卫三兄弟的故事。卢剑星（王千塬饰）、沈炼（张震饰）和靳一川（李东学饰）是锦衣卫中的基层骨干，也是情深义笃的结拜兄弟。老大卢剑星为人正派但有点官迷，一心想凭本事立功晋升百户（六品，明清官员等级第十一级，大致相当于今天的科级或营级）而不得。老二沈炼厌倦官场，没有什么野心，只想有朝一日能为自己心爱的教坊司头牌官妓周妙彤（刘诗诗饰）赎身，但是巨额的费用却非他这年俸二十两的低级军官力所能及。老三靳一川表面上是个病秧子，暗恋一位老郎中之女，实际早年曾是一名江湖巨盗。一天，东厂头领赵靖忠来到锦衣卫，分派三兄弟执行一项朝廷密杀令——追杀刚刚被贬出京的魏忠贤。三兄弟凭借高强的武功不辱使命，带回魏逆的尸首。本以为凭此大功，三人可以得偿夙愿，没想到却卷入朝廷的权力争斗和惹来一连串杀身之祸。
《绣春刀》好看就在于将江山社稷、官场权谋、兄弟情义、江湖恩怨、风月情怀等这些因素全都很紧密、很巧妙地融入到一个锦衣卫三兄弟的故事中，多条线索并行推进却有条有理，悬念环环相扣引人入胜。在一场接一场让人透不过气的追杀与反追杀的刀光血雨背后，暗含的是官场权谋的诡谲狡诈和政治斗争的冷酷无情。江湖道义、手足胼胝、儿女柔情这些东西，在政治阴谋的碾压下几成齑粉。虽然在最后，江湖侠士终凭手中长剑令奸佞授首，但是那报国无门的忠良悲怨和弥漫四野的末日气息已是让人内心久久无法平静。
明朝末年是中国历史上一个经常被人提及的时期，一个曾经领衔人类大航海时代序幕、编纂有史以来最大百科全书的伟大文明，到此时已经是满目疮痍，步履蹒跚；一个拥有世界上最庞大的常备军，发明了世界上最早的火枪战术，曾经重修万里长城的强大王朝，面对人口不足百分之一的蛮族的入侵，竟然无力反抗，瞬间崩溃，亿万沦为臣虏；一位王朝百余年来最勤政自勉、最有责任心，临死尚不忘“勿伤百姓”的君主，竟然无力回天，落得孤山自尽的下场。这一切是如此地富于悲剧色彩，怎不令文人墨客仰天长叹，令历史学家们掩卷沉思？
有关明朝的覆亡，人们基本上的一个共识是亡于腐败和内斗。中国两千余年的封建社会走到明代，已经发展出一套高度集权、又高度复杂的政治结构。这一结构的特点是皇帝的绝对集权与下面的官僚系统内部的分权制衡相结合，其最高目的是为了维护皇帝家族统治的稳固，即所谓“江山永固”，防止有任何人任何势力坐大以挑战皇家的权威。正是出于这样的目的，明朝从开国皇帝朱元璋开始，就取消了历代王朝设立行政首脑的丞相制，代之以皇帝之下只有咨询建议权的集体“内阁制”。当然，除了开国头一两代皇帝的能力和责任心较强，后来的皇帝在能力上越来越退化，实际的决策权也就有向内阁滑落的危险，于是皇帝们就想到用自己身边最信任的人来制衡大臣的权力，这股力量就是太监。明朝的太监制度之发达，太监权力之大都达到中国历史的一个高峰，也就是柏杨等人所说的“第三次宦官时代”。明朝的大多数皇帝在能力上都比较弱势，与之相伴的则是长时期的宦官专权现象。
从宋代以后，中国的封建王朝总结过去武将依靠军事实力割据作乱的教训，武将在政治和军队系统中的地位就被边缘化了。由文官掌握指挥权，而武将的权力受到严格的制约，甚至毋宁说军队指挥系统的设计是防内甚于防外的，武将打了败仗固然会因失职无能被查办问责，打了胜仗也会被担心功高盖主，引起更大的猜忌。而文官系统会找出各种理由贬低武将对于军事胜利的价值和作用，甚至动辄严厉追究其越权指挥之罪。这也是为什么，中国古代军人的身上有那么多岳飞式的悲剧，而又有那么多“奸臣当道”的制度性原因。
有了宦官和朝臣的相互制衡还不够，明朝皇帝还要有自己的信息耳目用以掌握朝廷内外、社会各界的动向，于是锦衣卫这样的秘密情报机构便应运而生。锦衣卫原属于皇帝的近卫部队“亲军”，后来逐渐发展成为皇帝御用的特务机关，其主要功能不在于对外的国防情报，也不管社会治安与刑事犯罪，而是负责打探内部的各种政治动向，罚处怀有异心的大臣，可以说是一个政治警察部门。锦衣卫的人员需要经过严格的选拔和特殊的训练，当然政治上的绝对忠诚可靠是最重要的素质，再加上原有的皇家卫队和仪仗队的职能，其成员穿着统一的飞鱼锦装，佩戴专门打造的绣春刀，威风堂堂，不可一世。到后来，锦衣卫的权力越来越大，甚至设立了自己独立的审判系统和秘密监狱——诏狱，其可怕更甚于刑部的天牢，被关入这里的不是大忠大善就是大奸大恶之辈。锦衣卫的高效与严苛当然受到皇帝的赏识，但是其权力独大也引起担忧，后来宦官主导的特务机构东厂崛起，某种程度上就是对锦衣卫的制衡。而随着宦官势力的膨胀，东厂的地位越来越高，从一开始仅仅是配合锦衣卫查案，到后来独立查案独立审判，到最后锦衣卫反而俯首听命于东厂。
《绣春刀》的故事，就是在这样的历史背景下发生，明朝内部的腐败内耗，特务政治下的人人自危在电影里全都被展现得淋漓尽致。我们看到，三兄弟作为锦衣卫中的武官，虽然武艺高超，办案能力超强，但是官场地位低得可怜，始终受到腐败的文官上级的压制。而宦官赵靖忠（聂远饰）则是东厂权力的象征，他本是阉党一员，魏忠贤倒台后他落井下石，假传圣谕进行追杀。而为了不让自己的奸谋败露，又对锦衣卫三兄弟痛下杀手。剧中几乎所有的人物，从崇祯、魏忠贤一直到最下面的小太监，包括锦衣卫三兄弟在内，无论职位的高低，也无论他们的武艺有多高强，整天想着的无非是在尔虞我诈的政治漩涡中如何害人和如何自保，他们最大的本事和全部的智慧都用来进行各种权力的内斗，防范各种可能针对自己的阴谋。而最后发现，赵靖忠的真实身份竟然是后金派来大明的卧底，他的种种陷害忠良的权谋竟然是为了从内部搞垮后金的这个政治对手。这也让人想起皇太极利用反间计让崇祯杀掉袁崇焕的史事，其中作为关键棋子的不就是两个宦官吗？而这两个官宦究竟是大明版的蒋干，还是本来就是满清方面的卧底间谍，已经不重要了。当然，作为一部武侠片，影片最后还是安排了沈炼作为唯一的漏网之鱼亡命江湖，正是他联合靳一川的师兄丁修，跟踪到赵靖忠和满清情报部队接头的地点将其一举全奸。然而这样的江湖复仇已经无力阻止大明江山的摇摇欲坠，沈丁等江湖侠士的归宿恐怕也只能是苏州小巷里短暂的春梦吧。