刺客的事一下子打断了康熙的兴致，给江南之行画上了一个不甚圆满的句号。仿佛是一出好剧，正演得精彩，突然间被硬生生喊停，于是嘎然而止。后事如何芷若不得而知，她只是跟着大部队，一道返回了京里。两个儿子久未见到娘亲，都黏呼得很。胤祥似乎一下子又忙了起来，也很少来管教孩子。
太子早康熙数日已经回到了宫中，性情却越发的乖戾起来。整日对着毓庆宫里的宫女太监大呼小叫，动辄打骂。太子妃管不了，也不敢管。几个做弟弟的，对这位太子二哥也只能忍着让着，只有老四还偶尔已国家大义规劝几句，却不见得他能听得进去。
康熙对太子的表现越来越失望，那份不信任时不时地流露在脸上。
前日大殿上，康熙突然宣布，晋封三子胤祉为诚亲王，四子胤禛为雍亲王，五子胤祺为恒亲王，八子胤禩为廉亲王，其余七子、十子、十二子也分别册封为淳郡王、敦郡王与履郡王。几个小点儿的年轻阿哥也多有封了贝勒贝子。
对此众人多感诧异。一般而言，总是新皇登基后才会册封自己的兄弟为亲王，让其享受王室爵位中这一最高最荣耀的品级，以换来君臣和谐，兄弟合力。然现在康熙非但没有刻意压制其他几个儿子，还隐隐有要重用之势，似乎让外人嗅到了帝王心中的摇摆不定。胤礽对此颇为不满，却想不出什么应对的法子，只是继续这样浑浑噩噩地混着日子。八王自然不会放过这等机会表现自己，群臣也多有推崇这位八贤王的，急巴巴地上了折子要替他举荐做保，康熙压下不理，只当没看见，急得胤禩整日如热锅上的蚂蚁老是在家里团团转。
“八哥，你且消停一会儿吧？”胤锇抚着额头，一副不胜其扰的表情，“看老二那龌龊样儿，皇阿玛怎么还会把大位传他，剩下的哥儿几个，有谁比得了你的？”
“你这什么鬼话？”胤禩紧张地向着窗外张望。门外除了两名守卫，不见其他人影。
“至少那人现在还霸着储君的位置……”他轻斥胤锇的轻狂，然后摇头，“而且……十四弟最近与咱们已是越走越远，你看他自进了兵部后，与咱们碰过几次面？皇阿玛几次留他在上书房里问话，你以为是训他差事办得不好吗？恰恰相反，听说皇阿玛已经不止一次赞他头脑灵活，聪明能干，又懂排兵布阵。他早已不是当年那个跟在我们后头应声的小男孩了。说真得，他现在在想些什么，我还真猜不透。我看啊，再这样下去，难保进藏的西部大军不会交到他手里……”
“哎……以后的事儿谁说得准？”胤锇依旧一副不以为意的样子，“那小子现在不过就一个区区贝子，比八哥你还差远呢，甚至连我这郡王都不如，他……”话说到这儿，胤锇突然闭上了嘴巴，朝呆坐在一旁的老九那边看去。
胤唐一直支着下巴一言不发，对另外两个人的打量浑然不觉，不晓得心思是不是还留在这儿。
“九弟！九弟……”胤禩轻蹙眉头，有些忧心地唤他，“你没事儿吧？”
“嗯？啊……没，没有……”胤唐听见唤他，回过神来，抓起杯子啜了一口。他把玩着手中的茶盖，一副兴致缺缺的样子，仿佛任何事儿都让他感到无聊。
“九哥……”老十冲着他说道，“皇阿玛这次是偏心了点儿，他……”
“哼……不过就此一个微末的贝子罢了！”胤唐打断他，慵懒地往椅背上一靠，“我怎么会介意这样一个小小的爵位？大不了连这固山贝子也不要了……”
“九弟……”胤禩见他无所谓的态度，叹着气责他，“这些年来你一直混迹在商场上，若不是你有着皇子龙孙的身份撑着，你真以为生意就那么容易越做越顺，越做越大？和你一同起家的那些个商人，也有曾辉煌一时的，后来还不是一个个地都倒了？你要知道，你这九阿哥的身份可是个护身金符！”
“八哥就那么看低我那经商能力？”胤唐弯起嘴角，勾出一道嘲讽的微笑，“是……我不过就是借着皇子的身份招摇过市，还亏得有八嫂给出那些个好点子，真要说起来，八哥的面子也是少不了的……”
“九弟……”胤禩不想与他争执，遂耐着性子劝他，“这几年你总和老十三闹那些烦心事儿，你别以为皇阿玛不说，他就是不知道，其实他心里明白着呢！你也该收敛收敛才是！”
“八哥……你这话说得弟弟委屈了！”胤唐微微抬头，炯炯的眸子直视胤禩，一改刚才懒散的模样，“我可没与他找些乌七八糟的事儿。是那老十三自己总是没事找事儿，我才没那么闲呢！”
胤禩听他说这话的时候，心里暗笑，他自己老是纠缠着别人的福晋，到头来还义正词严地声称是别人骚扰他。但是胤唐下一句话，却让他立刻神经一绷，无心再说笑了。
“要说正事儿我可也没少干！”胤唐眯着眼，“那年与太子偷情的郑贵人……”他从位上立起来，走进胤禩，压低了声音说道，“老二想要她……”他伸手在颈侧比了个横刀的姿势，继续说道，“但是老十三将她偷偷儿接出了宫，藏了起来……”
“你这消息可当真？”胤禩两眼放光，拼命压抑着喉间咆哮欲出的快意，仿佛一头盯上了猎物正谋划着如何戏耍目标的猛兽。
“八哥这是怀疑我了？”胤唐转过身迈开几步，今儿他就是个刺头，看谁谁不爽。
“哎……你明知我不是那个意思。只是此事事关重大……”胤禩跟上几步，继续追问详情，连老十也竖起耳朵细细听了起来。一番计划正悄悄儿在这小书房里出炉。
除了胤唐，另一个被康熙郁闷到的人物就是十三阿哥胤祥了。他是至今成年的阿哥里唯一一个从未受过分封的皇子。虽然他生性直爽阔达，但这份难堪在它天生的自尊心前还是一道迈不过去的坎儿。看着别家高墙大院得日益壮观，自己的府邸相比早已显得寒酸不堪。有时候，他真得很想问问芷若，心里是不是在怪他，怪他不能给全家带来好生活。可是说到底他又不敢，他怕见到她那双无辜又清亮的眼里，会透出浓浓的忧伤和失望，让他承受不起。
一日傍晚，天还没黑透，一人裹着厚厚的长披风进了十三阿哥府。胤祥飞快地抛下手中的碗筷，立马将来人迎进后院的书房里。芷若看着两人走过去，正哄着弘暾吃饭的手缓了下来。她本不是个好奇心太甚的人，但今夜的访客却让她突然心生不安。她跨出饭厅，招来一个婢女道：“给爷泡壶茶端去，记着，要上好的碧螺春！”
她看着那丫头应声而去，转身抱起因她的离开而跑下饭桌飞奔而来的小儿子。后头，两名奶娘战战兢兢地跟着。“暾儿怎么不吃了？”芷若顺手抹掉儿子嘴边的饭粒，柔声问道。
“我要额娘陪着一起吃！”弘暾伸出胖乎乎的小手，圈住芷若的脖子不肯放，生恐一松手，额娘又离他而去。
“乖，听话，先跟着奶娘回去吃饭！”芷若将孩子放到地上，“看你哥哥多懂事。额娘有事要做，晚上再陪你，给你说故事好吗？”
“嗯……好！”弘暾得了承诺，乖巧地点点头，随着奶娘回去了。芷若则调转身，朝着后院走去。才到花园口上，便遇上了去送茶的丫头从里面出来。那人手里端着茶盘，一见她就说：“福晋，爷叫人守着不让进去，奴婢只好……”
“我知道了，你先下去吧！”芷若看着不远处灯火明亮的书房里两个密切交谈着的黑影。屋外，是小顺子守在檐下。她立了片刻，正想着是不是要走过去，那门却“哗”地一开，里面的人已出来了。胤祥神情严肃地陪着那人走下台阶，朝着这边过来。要躲已经来不及了，芷若看着那人依旧裹得密不通风地走来，忙退到边上。胤祥看到她站在这里似乎有些生气，扭着头就过去了。那人经过时却刻意抬头看了他一眼，那眼神告诉她，这该是个熟人！
回到饭厅时，两个孩子已经吃完了，芷若让奶娘先带了下去。自己一个人坐着等胤祥回来。饭菜已凉了，她命人拿下去热了再端上来。胤祥一回来，抓起饭碗就用筷子大口扒起来，也不说话。
芷若看着他，知他心中定有不痛快，遂问：“怎么了？”胤祥却只顾自己，毫不理会她。她碰了个钉子，有气却发作不得，只好耐着性子再问他：“那人是谁？”
胤祥停下筷子，咽了口中的饭，绞起眉头慢慢儿地说：“太子！”这两个字说出了口，胤祥索性也放下碗筷转过身看着她说道：“他来做什么你甭问，这些事儿本来就不是你该管的。这几个月你最好都待在府里，坊子里也少去！好好儿管教管教弘昌和弘暾，那两个浑小子皮得跟猴似的，自咱们江南回来就没见收敛过！”
芷若本来想问问胤祥有什么烦心事，却没料被他这样一阵抢白。她撅起嘴看了他半天，有些赌气地说道：“孩子们的事儿，我这做额娘的自然会操心，可你这个阿玛，就可以不闻不问了吗？朝政大事本来就不是我一个妇道人家应该知道的，今儿是我逾矩了，以后我不再问就是了！”
“这样最好！”胤祥立起来，索性不吃了，踢开凳子一个人走了。芷若呆呆地看着不幸倒地的凳子，无尽的酸涩涌上心头。以往两人话不投机起争执的时候，只要她有一丝不开心，胤祥就立即放低姿态过来哄着劝着，每回先低头先认错的都是他，何曾有这回甩袖而去的事情发生？她傻傻地坐着，嘴里苦苦的。
那一夜，胤祥就宿在了阿兰屋里。
次日。芷若一早起来，便被告知胤祥已经早朝去了。她突然想起要让采晴回来的事儿还未来得及与他说过。凝神略思索了一会儿，她就对正侍侯着她梳妆的乔姐说：“等会儿你去跟管家说一声儿，让他过了中午派个人把采晴从绣坊里接回来。”
乔姐应了声儿，正在梳头的手不知不觉缓了下来。她在镜中偷偷张望着芷若的神色，小嘴动了动，欲言又止。“福晋……”她终于还是没能忍住，“采晴姐姐要是回来了，您，是不是就不要我侍侯了？”
芷若看着镜中乔姐面上的隐忧，突然笑道：“等会儿你再与管家说，让他派人把后院那间空屋给收拾了，明儿你就搬进去住……”
“福晋……”乔姐放下梳子，惊讶地注视着她，“您这是……”
“你喜欢爷也不是一天两天了，我怎么会不晓得你的心思？”她说着突然皱眉，“唉，你先松手吧，你扯得我头皮发疼了！”
“啊……福晋恕罪！”乔姐松了手，慌忙跪倒在地上。
“你起来吧！”芷若拿起梳子慢慢理顺自己的长发，“你侍侯了我这一年半的时间，尽心尽力的，我对你也颇赏识。你既然钟情于爷，我只是想帮着你达成心愿，但是，你能不能幸福，那还得靠你自己去争取了……”
“谢谢福晋！”乔姐接过芷若手中的梳子，替她慢慢扎起头发，心里渐渐充满了喜悦。她毕竟是个年轻姑娘，一想到可以和喜欢的人在一起，对感情的羞涩和欢愉立即溢于言表。
午后，芷若哄着两个孩子睡着了，刚回到自己屋里想躺到软榻上，就听外头乔姐大呼小叫地奔进来：“福晋，福晋，爷回来了……”
芷若直起身子，看着她走近，笑道：“瞧把你急得，我这就和他说去，免得你心神不定……”
“福晋……”乔姐脸上微微一红，“不是，爷和雍王爷一道来的，两个人直接就进了书房，我看爷的神色很是愤怒，怕您……”
“怕我碰了钉子，搅黄了你的事儿？”她站起来，顺手抚平衣服上的褶皱，吩咐乔姐，“你去厨房替我炖盅红枣燕窝来……”
她遣走乔姐，避开所有的人，悄悄儿向书房的方向走去。她心里很不安，不是因为胤祥的愤怒，而是源于四阿哥的到来。隐隐有一种说不清的惴惴不安，深深地笼罩着她。
她知道小顺子一定守在廊下拒绝任何人靠近，于是便绕到了屋后的竹林，试着从那里靠近书房。去年那些粗壮的竹子已经让人砍去了，但是地面上那些残留的根基和雨后刚刚崭露头角的竹笋，都不时的牵绊着她的脚步。一双绣花鞋陷在了烂泥里，深一脚，浅一脚，裙摆下沿也沾了一圈的污泥。她慢慢地移着步子，一点点靠近书房，等到她将身子贴在外墙上时，恰听见四阿哥低沉的声音从窗户里传来：“你已经派人查验过，她确实是上吊自尽的？”
屋内有片刻的安静，想必是胤祥点了点头，只听得他说道：“前儿我过去，她还向我问起那人的事儿……她问我，太子的位置到底坐得稳不稳。她必是也感到了自己已成为他的阻碍，所以才……”
芷若在外头听着两人的对话，手中的帕子攥得紧紧的。郑贵人死了，为了不让自己成为一种羁绊，那个女人执着地选择了一条不归路。一阵风吹过，芷若只觉得后背一阵阵寒意涌上来。她屏住呼吸，听屋里的人继续讨论道：
“当日你心存妇人之仁，留她一条性命，可成了烫手山芋，现在她人虽然去了，你的麻烦可还没了！”屋内有嗒嗒的脚步声传出，有人心烦意乱地踱着步子。“太子断不会承认曾让你去干过那事儿，但老八他们又得了消息，定不会放过这个机会对付你……”
“对付我……”胤祥的声音压得低低的，很哑，仿佛是一团烈火，在他喉中灼灼燃烧着，炙烤着他生疼。“他们怎么对付我无所谓，只要不妨碍四哥你的大业……”
“十三弟！”四阿哥快速地打断了胤祥的话，“覆巢之下焉有完卵？我们原本就是一体的，你怎么可以这样想？”
“那我们现在怎么办，四哥？”
“现在……”短暂的停顿让人窒息，芷若将面颊紧紧贴在墙上，顾不得粗糙的墙壁蹭得皮肤发疼发红，万分紧张地聆听着爱新觉罗家兄弟间的明争暗斗。
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