大部队横渡长江，解放长沙。稍作休整，继续南下。一九四九年十一月解放桂林。突然接到上级命令，令某兵团留驻广西。很快，孙运达随部队挺进桂西山区开展土地改革和剿灭土匪运动。此时，贺永新和周玉都担任了连长职务。一到广西，贺永新分到土改工作队；周玉调到侦查连进山剿匪，二人各带连队进军八桂山区。广西气候湿热，山高林密，地貌复杂，多山多溶洞。国民党残部和还乡团就躲藏在这崇山峻岭之中和解放军兜圈子、打游击。他们时儿整装以的面目出现，时而又化装成当地老百姓，真假难分。他们抢劫、爆炸、杀害农协积极分子、土改工作队。除国民党残匪和还乡团，还有当地土匪。这些土匪有的是杀贪官、除恶霸、杀富济贫，当然更有土匪杀人越货、欺男霸女、残害百姓、独霸一方。
贺永新带连队进驻桂西八桂镇南二十里的连山寨。周玉带侦查连进驻八桂镇东二十多里远的喜鹊寨。这里是崇山峻岭，交通闭塞，生活困难。百姓深受当地土匪祸害。临行时首长告诉二人：“八桂县是大山里的“不毛之地”。面积达五百平方公里的县域从满清开始就没纳入各州府、地市管辖。所以那里也没有我们的积极分子。一切都要由你们去开辟、去闯荡。我们要坚决把它拿下来，要纳入行政版图。这个任务很艰巨、也很光荣！你们两个连队要时刻勾通，相互支持。因为山高电台信号弱，和上级沟通困难。有些事情，你二人可以见机行事，可以作出决定……”土改工作队到达这里，一个班配合当地骨干包一个寨子。百姓不信任、不敢说心里话、语言靠翻译，工作难开展。后来工作有了眉目，一了解才知，百姓聚住分散，每个聚住点就叫寨子。小寨子只有十几户，大寨子不过百十多户人家。八桂虽是镇子也只有两百多户。喜鹊寨还不到五十户。户户穷得衣不遮体，食不果腹。这里山高林密，土地稀少，按土地大纲评判，这里没有地主、老财。有一户在当地山地最多，只有二十一亩。这里最大的地主老财就是覃家土匪头，百姓最担心是土匪的掠夺和杀戮。贺永新工作队无地可改，剿灭土匪才是当前工作的重点。通过电台和周玉通报情况。周玉说，你今日把连队悄悄向我靠近，一旦时机成熟，咱们立刻消灭八桂土匪！
八桂镇地处云南、贵州和广西三不管地界，历代都是土匪、响马啸聚之地。有一支土匪在此地已成王成霸六十余载。清末，这股土匪打败其它多股土匪，势力强大，不但变本加力抢、杀、蹂躏当地百姓，还将驻八桂镇的官兵杀跑。清兵来围剿，半路被毒箭射杀，死伤过半。满清跨台，民国时再没派过一兵一卒，这一带就成覃姓土匪的世袭领地。第一代土匪头叫覃大路，覃大路死后他的小儿覃折草接手。覃折草死后由他的大儿覃运儿接班。覃运儿死后他的儿子覃啸翁支掌。只有覃啸翁被国民党在一九四八年八月被委任为八桂县长。但没有国民党的驻军。一九四九年十月，命他去桂溪专署开会，会议就是带领进驻八桂县。他最反对的就是这件事。因为给他派驻就等于给他头上套一道紧箍咒。当他走到离桂溪城还有十几里路远时，从山坳的竹林里突然响起枪声，一颗子弹打中覃啸翁的太阳**，从滑杆上摔落，当场身亡。所以没到八桂县。覃啸翁死后司令之职理应由“子承父业”。但原配给他生了一群女娃，唯有小老婆给他生一小儿，只有一岁半。根据世袭规则，小老婆替代小儿当了土匪司令、八桂县县长。小老婆名叫杨菊蓉，年不过二十岁。虽说是个女裙钗，但她心狠手辣，杀人越货，巾帼不让须眉。当她生母还是个清纯少女之时，被另一伙土匪头子霸占。发现怀孕后，即将她放逐回家。后来入厕，生下她来，不忍溺死，随用衣被包裹扔在人们经常过往的山涧小道上。真是天不灭曹，恰遇一个中年妇人把她抱走。这个中年妇女就是她后来的养母。养母原本是大山外的杂耍艺人，有一身好功夫。因与师兄相爱，为躲避师傅的追杀而私奔。在这深山老林中以上山采药为生。一次在茨坪峰发现一株约五百年灵芝，她师兄遂动手采掘，不幸被守护灵芝大眼睛王蛇咬伤，中毒身亡。养母一生无儿无女，至此更加孤苦零仃。检得这个女婴心中兴奋无比，一心要把她抚养，取名杨菊蓉。养母为她长大了今后不受人欺辱，三岁开始教她练童子功。为长大嫁个好人家，六岁时给她缠足。八岁开始教她习练南拳、五禽招法、苗家刀、燕青棍。杨菊蓉天资聪颖，养母的一招一式学过不忘。习武八年，杨菊蓉已练就一身绝技。但从来秘而不宣。杨母一心想带她走出大山、闯荡江湖。一十六岁的杨菊蓉长得面容姣好，身材高挑、更有一双三寸金莲，更是阿娜多姿。在这深山里可是一只喜人的金凤凰！很快，消息传到八桂镇“存香苑”老鸨子耳朵里，她要买杨菊蓉。老鸨请过几次养母，养母宁死回绝。老鸨心生毒计再次宴请养母，养母服了老鸨子的毒酒回家，十日后死亡。老鸨子出资葬埋了养母，随后生拉硬拽将杨菊蓉接到八桂，以母女相称。杀母之恨鲠在心头，杨菊蓉要寻机报酬杀死这个老鸨！但是，眼下不行，因为土匪头子覃啸翁是老鸨多年的老相好。君子报仇十年不晚！青山常在，绿水长流，早晚有报仇的机会。
过了两年，土匪头子覃啸翁因老婆不能给他生儿便提出纳娶二房之事。老婆说，远在天边，近在眼前，摆在你眼前的“存香苑”杨妹妹不正好吗？老婆给他出的主意是一箭双雕。覃啸翁派师爷去“存香苑”谈婚娶之事。师爷回来说，老鸨不要聘礼而且那个杨妹妹还满口答应！土匪头子覃啸翁心里高兴，心说，老相好还算识相，我一定加倍善待杨妹妹！于是，选定良辰吉日，覃啸翁四十岁时纳娶了十八岁的杨菊蓉！杨菊蓉为何嫁给一个长她二十多岁的土匪头子？当然有她的打算！过了一年，杨菊蓉生下一子，她的身价马上高升，成为覃家的第一大功臣!正在这时，覃啸翁被黑枪打死，她理所当然接过司令生杀欲夺大权，她当了土匪司令。她深知有人不服，他就是本家的“覃师爷”！她不怕！因当时地界“平安无事”况且她还在守丧之时，故意把管辖大权交给师爷，观察、测试、考验他。现在，共军已闯进领地，八桂地面受到威胁，她认为是她出山执掌大权的最好时机！所以她下令召开各队长会议。第一次招集会议就有人懒散、迟到，其中就有覃师爷。她为了杀鸡儆猴，说：“谁说不服本司令调遣请站出来说话！”覃师爷为首的几人站出来。杨菊蓉说：“我不用你们谈理由，今日谁敢和本司令单兵教练？”覃师爷心里想，一双三寸金莲，走路走不稳，胎毛未干还能领兵打仗？现在又来叫阵，你还会拳脚不成？想到这里，师爷走上前说：“本人不才，愿和夫人过招！”覃家土匪历代以拳脚功夫见长，打杀为主，只是到了近代才使用了快枪。二人一见面，师爷就用了真招，心里说，我让你个小娘们笑着上场哭着下去！师爷便用上了鹰爪拳的抓、击、撩、打的功夫。杨菊蓉马上用五禽拳的虎术扑、伏、扫、按之招法应对。师爷一看，心中发凉，想不到这小小的女子暗藏此等好功夫。因为杨菊蓉自小住在深山，养母教传功夫外人根本不知晓。平时又以黄花姑娘身份出现，连“存香苑”老鸨也不知她身怀绝技。覃师爷哪里知道？这在思绪走神之时，当头被击，腰间被踢，师爷锒锒跄跄摔倒在地。
杨菊蓉上前一拉师爷说：“谁还上来和本司令比试？”
师爷本是强中手，他都败下阵来，别人那个还敢上前？这一群土匪个个心悦臣服，这真是，没有金钢钻不敢揽瓷器活。师爷原想打败杨菊蓉，接任土匪司令之位。谁知美梦破灭，只好尴尬着脸、举手欢迎杨司令训话。杨菊蓉说：“共党大军当前，我们要精诚团结，奋勇杀敌。现在，我命师爷带领百人迂回到连山寨外围，卡断进出小道，何时开打，等候我的命令！”
师爷领命说：“司令，令我几时动身？”
杨菊蓉说：“今日下午开拔！还有一事，师爷听命，带人马上去请‘存香苑’老鸨，今日我要宴请！”
师爷发现杨菊蓉脸色大变，没敢动身，杨菊蓉一拍桌子：“还不快去！”覃师爷几人马上去请老鸨。
老鸨欢天喜地到来高声唱着：“我的好女儿今日请妈妈来做么子事哟？”
杨菊蓉柳眉倒竖用手一指，说：“你个老妖婆——拿命来！”
四个土匪架住老鸨。老鸨脸立时无了血色，手脚乱抓说：“女儿啦，为娘作了啥伤天害理之事？”
杨菊蓉说：“你心里明白，还用我说嘛？我让你看个清楚！”
说罢，右手握住尖刀，左手撕开老鸨的前衣，对准前胸就是一刀，左手握拳从背后一击，老鸨的心脏“扑咚”一声落在地上。土匪们也吓呆了，吓得噤若寒蝉。
杨菊蓉一指覃师爷：“今后谁对我不忠，她就是榜样！——把她扔到山沟，喂野狼！”又一指小土匪：“把老东西的心给我洗干净！”然后两手合十念念叨叨：“妈妈，安息吧！女儿今日给你报仇了！”
小土匪战战兢兢送上洗净的心脏，杨菊蓉浇上米酒，说：“现在上饭上菜，今日共吃出征饭！”
覃师爷一边抹着汗水，一边心发抖：“我的天爷，想不到，太厉害了！”
不多时上来饭菜。杨菊蓉喝一杯米酒吃一口心。胆小的土匪不敢看也不想吃饭。师爷吃菜喝酒，那颗老鸨的心，一柱没敢动。心中暗想：一个小女子，竟有这样的心胸和胆量，小女子可畏！后生可畏！酒过三巡，菜过五味，再看盘中那颗心，早被杨菊蓉吃得净光，神态自若，和师爷聊得火热。
周玉派侦查员化装侦查，已知土匪司令正在调兵遣将。具体部署不得而知，决定晚上再派侦查员捉拿舌头。夜里，四名侦查员在响导带领下，抄近路来到八桂镇。八桂镇四周是高山，八桂河从镇中穿过。因为土匪们从没和大山外的官兵打过仗、交过手，所以自以为老子天下第一。他们虽然知道共党派来两个连，但不知拿的什么家伙。双方没打过照面，他们毫无畏惧之感。自从杨菊蓉当了土匪司令强化了警戒、值班和岗哨制度，但他们值班和站岗之时照旧喝酒、睡觉。几人摸下山来，不费吹灰之力就活擒一个土匪，把他押过山头时还在说醉话。无法当场审问，就把他看押起来，二次下山捉拿舌头。这个土匪不过三十岁，干瘦如柴，净身重不过八十斤。上岗之前去“存香苑”，不但搂了妹子而且还抽了大烟，现在虽然有精神但没有力量。土匪佝着腰说：“长官别杀我，我把一切都告诉长官!”他说：“我们副司令[注：指覃师爷]傍黑带一百弟兄去连山寨包围共党土改队，啥子时间开打？杨司令说她明早赶到开打！为啥舍近打远？不晓的！现在八桂有百八十弟兄……”得到情报后又把醉酒土匪叫醒来对证口供，经核实无误后，返回驻地报告侦查结果。周玉马上用电台和贺永新报告消息。此刻，贺永新带队已远离连山寨，正向八桂镇靠近。周玉这时才放心，带战士沿山间小路向八桂镇进发。
八桂镇只有二百多户人家，一条东西街被八桂河分划南北两半。周玉看看怀表，时针指在凌晨三时。八桂镇黑漆漆一片，死一般寂静。不多时，周玉用电台联络贺永新，贺永新已赶到山头，二人在电台里确定分工：贺永新带队封锁道路，防外部土匪支持；周玉带队攻打八桂镇。战术、战略确定之后，马上投入战斗。周玉带领一个排战士把两岗哨拿下，另两个排刚从东西方冲进八桂镇。猛听一声哨响，战士们马上躲在暗处，原地不动。第二声哨响，大小土匪点起灯笼火把、背着刀枪蜂涌跑到河边集合。原来是土匪司令杨菊蓉要带人马攻打连山寨。看人马集齐，正在点报，周玉看得清楚，立刻下令“打”！十几个战士手握冲锋枪一同扫向土匪群。打的土匪晕头转向，在密集的枪声中，有土匪不跑不躲，对着枪声大喊：“我佛助我，刀枪不入！铁骨金身，枪炮不怕！”周玉一摆手：“狠狠打！”战士们集中目标一阵猛打，土匪死伤大半。有的一头栽到河里，有的瘫倒在地，有的如无头苍蝇，扔下火把，到处奔跑。那几个高喊不怕枪炮的土匪也扔下刀枪夺路而逃。就在这时，两挺机关枪从正面大院扫过来，周玉和战士急忙卧倒。战士说，这就是土匪司令部。周玉命令战士避开火力，饶道进攻。周玉身边留下一个班，吸引土匪火力，两个班迂回两侧，杀进土匪司令部。两个排听到枪声，冲向土匪司令部，冲锋枪的横扫，手留弹的轰轰爆炸，把土匪司令部高脚木屋打的大火熊熊，房倒屋塌，转眼化成一片废墟。大院里人不喊了，枪也不响了。周玉下达命令：“继续搜查土匪。一定要找到土匪司令杨菊蓉！活要见人，死要见尸！”这场战斗用了二十分钟。经清点战场，土匪死亡五十三人。我军五人牺牲，十人受伤。天光大亮，战士们继续清理土匪人数，追查土匪头子杨菊蓉，但无宗影。
周玉用电台和贺永新联系，他说一共抓住八名外逃土匪，都是男性，但据说八桂镇北口放走两名女人。一个是老婆婆，一个是年轻女子，说是去奔丧！周玉把土匪头子杨菊蓉的大概情况一说，贺永新感到事情严重，他说，立刻派一个班去追赶！
土匪师爷覃木曾，比土匪头子覃啸翁小五岁。但他却是红苕长在高垄上——辈大！覃啸翁要喊他叔公。他篡权之心早就有之，只是没有好机遇。覃啸翁去桂溪专署开会，他认为时机到来，暗中派土匪半路开枪打死覃啸翁。自以为此事办得天衣无缝，其实，一出八桂寨，杨菊蓉就一路跟踪，亲眼看见土匪开枪打死覃啸翁。又见他从路边蹿出来，一刀刺死那个开枪土匪。杨菊蓉早有夺权之意，所以巴不得假手他人杀死覃啸翁。办覃啸翁丧事，她痛哭涟涟，那只是逢场作戏。她虽然和他媾合生子，那也是权宜之计，她如何能喜欢一个糟老头子？她喜欢的是青春少年！覃啸翁一死，覃木曾想一步蹬天、副手掌权，谁知办路杀出程咬筋——跳出来侄媳杨菊蓉。开始还看不起她，还想看她的笑话。一个女人家家如何管得了这二百多号的痞子、混混、恶煞？早晚得把权乖乖交出来。到那时，……谁知，她一蹬上“帅位”就给这些人一个“杀鸡儆猴”下马威！别看二十岁的小女子，人小心大，心狠手辣。凭实力和胆略，自己甘拜下风！唉，熬到头，自己还是个师爷。他细细回味，这次命他带人马来攻打连山寨也是小女子的精心安排。因为这次出兵，没给配备日式机关枪、也不给美式冲锋枪。就给发了二十杆汉阳造、一把太原造的盒子炮、八十把大砍刀！他知道，共军部队经过三次大战役，夺取了党队的大批美式装备。自己的这种老掉牙的装器无疑是以卵击石！如此时冲进寨子也定能把共党的土改队杀个片甲不留。但偏偏还要等她来才能进攻。如此时被共军发现，弟兄们马上就会成为共军的下酒菜！想到此，吓得覃木曾后背冒凉气。他这半辈子竟算计别人了，如今却让一个小女人给耍了。他恨死了这个小婊子！他要撤回八桂镇。又一想，要进寨侦查虚实再行定夺。于是，他带领众土匪悄悄进了寨子。天黑云浓，又刮起南风，怕下起大雨。他让土匪敲响一户门窗，主人不敢开门。一个土匪撬开屋门闯进去，吓得一家人跪在地上捣蒜般磕头。覃木曾问：“共军几时撤逃？”“傍傍，傍黑时！”“往那个方向逃？”“大大大概，向，向南吧！”“有多少？”“足足有，有百多人吧！”覃木曾也不想多问，扭身向外走，随手拍了一个土匪，这是暗号。这个土匪扭身一刀，将一个中年妇女砍倒。土匪们下得木楼，木楼传来哭骂声。覃木曾带领众土匪又从原路回返八桂镇。
贺永新派一个班去追赶两个女人，翻了一架山也没发现人影。其实山高林密，又是黑夜，随便一藏，也不易发现。班长眼看追的路程不近了，就命令战士回返。山间岔道很多，发现走的不是原路。班长正在犹豫，两个战士掉进路旁陷阱。陷阱大多是土匪挖设的，阱下栽满竹尖。如掉落这样的陷阱，恐怕九死一生。也有猎人为猎杀大型野兽设下陷阱，阱底不设凶杀之物，人掉下去最多摔个半死，却无性命之虞。令班长和战士们万幸的，这个陷阱正是猎兽陷阱。两个战士中一个战士摔昏了。班长和战士用腰带连接起来救出落阱战士，突然发现前边不远处有两个人影晃动，班长带领战士去追赶，追了一程也没追上，两个人影又不见了。班长命令四散寻找，结果有三个战士又坠落陷阱，这个陷阱可是土匪设下的陷阱，三个战士无一生还。班长向陷阱呼喊，无战士回音，班长和战士们哭起来。洞里漆黑，无法救助，就派两名战士守护。班长带其余战士赶回连队报告。这时天已擦亮。
贺永新正和周玉用电台通话，周玉告诉他，土匪师爷带人马去包抄你后路，如发现你连已转移，可能要返回八桂镇。所以你要把守南边两条道，只要一交手，我马上赶到。贺永新通完话，转身听汇报追击两女人的结果。对三个战士不幸牺牲表示哀痛。他命令，天亮之前派一个班把三名战士的尸体抬回来！这时侦查兵报告，前边一公里远发现土匪！贺永新下达战斗命令：土匪全部进入包围圈后狠打！这次布署的是布袋战。中间一条山路，只能过一辆车那么宽。路两边是长满荆棘的烂石坡。一挺机枪架在山坡进口。战士们依次扑伏在荆棘丛中张网以待。再往里走，有两挺机枪瞄着小路，只要土匪进了布袋，就插翅难逃。
覃木曾作梦也没想到，他会钻进共军设的圈套里。他猜想共军向南走了，想必是嫌这里穷苦、无油水，撤离了？其实，贺永新为防不测，故意走的迂回路。向南走了不过十里就改向北，而且专走崎岖小路。来到八桂镇外围时，周玉已先期到达，战斗打响，他负责外围道路封锁。覃木曾一路坐滑杆，一边颤悠悠享受，一边异想天开。坐着滑杆，很容易令他发困，但他不能，他要运筹帷幄。他想如何把权夺回来。一种方法是硬抢，趁她不注意，开枪打死她杨菊蓉，……一种是软刀子拉生肉。她既是寡妇，刚二十岁，又那么俊俏，她哪能不思春？趁机给她灌了思春药，不怕她不想那种事，到时本人伺候满足她，不怕她不言听计从！什么伦理？怕它个吊！正作美梦，枪声大作。覃木曾鹞子翻身跳下滑杆，一头扎在路边石坑边。抬眼偷看，吓得肝胆俱裂。前、后都被机关枪封锁，路边被阵阵冲锋枪扫射。自己弟兄那几杆破家伙还不抵烧火棍。枪声稀疏了，再往外一看，百十个弟兄死的多，活的少。活着的都当了俘虏。他不敢动身，就趴在石坑装死。这时天已大亮，战士们开始清理战场，清点尸体，清理武器，清查俘虏。要查出匪首覃木曾！查了几遍没找到，一个战士看见荆棘丛的滑杆，奔跑过来，滑杆下还趴着一个人，上去一把把人翻过身来，谁知此人一个“翻身滚”就把这个战士扔翻在地。战士爬起身又和他打斗在一起。此人用了一招“豹虎推山”，把小战士推出两丈远，重重摔在草丛中。战士们想一拥而上，被贺永新拦阻。周玉这时带两个战士跑过来，见此情此景也围在一边观看。贺永新对周玉说：“看这个土匪头还有两把刷子。要不，让你的侦查兵出手试试？”周玉马上喊道：“李晓凡！跑步上前，出招！”
李晓凡上前右手一个冲击拳，被覃木曾一闪身，要使“顺手牵羊”招法，李晓凡马上来一个“左空旋”，左臂打在覃木曾的头上，被重重一击，锒锒跄跄摔倒在地。被李晓凡用擒拿术拧住两臂，生擒活拿。战士们一片欢呼。贺永新说：“光说不行，还是术业有专攻啊！还是侦查兵厉害！”周玉不接话，说：咱们今天要兵合一处，将打一家。进八桂镇先按排食宿。再商量今天的主要工作。……到了白天，除警戒战士外，战士们提浆糊桶在街上贴“安民告示”。因为寨子里识字的人很少，战士们就不厌其烦地又念又讲解。还有战士去给百姓从河里担水。大部战士在新建被打垮架的高脚屋楼。贺永新和周玉商量下一步工作：由连队文书起草剿匪工作汇报。继续侦查土匪头子杨菊蓉的踪迹；立刻提审土匪师爷覃木曾，追击逃匪，深挖漏网之“鱼”。……安排好各项工作后，警卫班把土匪师爷覃木曾押到临时指挥部，贺永新和周玉二人立刻审讯。覃木曾虽然看不起这两个乳毛未干的共军连长，但他领教了那个侦查兵的拳脚，三招两式便被擒拿。他想，士兵如此，那长官功夫应该更高。他看着两个身材高大、一脸英气的共军连长，他想，还是识时务者为俊杰，为免受皮肉之苦，人家问什么就答什么吧！所以，他痛痛快快回答所提问题。他说，杨菊蓉家住山北菏花寨，现住街上覃公馆，有一小儿，好找。在北山，为防你们进寨，小路上遍挖竹篾陷阱。要问我有多少兵马？老子有三五百人，到现在，能打仗的不过二百。问有好多武器家伙？啊，机关枪吗十挺，冲锋枪五十支，这是赠送的，还没开箱。呕，还有五十几杆汉阳造。人员名单我知晓，现在司令手里，武器家伙都在库房里。……审讯完，周玉对贺永新笑着说：“还算老实交待，不过很可惜，弹药库房被打起火，爆炸了。”贺永新轻吁一口气说：“那些武器如果拿来和咱们对干咱们就不会这样顺利！”
傍晚，各路侦查员回来汇报，还是没发现土匪头子杨菊蓉的踪影。晚上周玉二人在松明子灯下看剿匪工作汇报。看完汇报稿，二人又商量谁去向上级递交汇报稿。贺永新说：“这次听哥按排。你头脑清楚，记忆好，你也会跩，还是你去！留下这里的工作我干！你放心我要设法捉拿土匪头子，肃清残匪！”
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