光阴荏苒，岁月如飞，转眼又到了来年秋天，这一年乔晨还是一如既往的上班，新梅的身体经过一年的精心护理，出现实质性的好转，现在已能做饭，干家务，说话也自如了许多，并能完整表达自己的想法，这对乔晨来说是莫大的安慰和鼓励。
新梅为了训练自己的思维能力，每日不断地读书。
乔晨父母从老家回到三原，来给乔晨订婚。父母两年不见大儿子，向小儿子问起他的情况，乔晨只能撒谎，说乔曦在外省干活，顾不上回来。父母对乔曦的疏忽大意很不满意。乔晨有些发愁，不知以后如何应对父母的询问，因此，没事儿总躲着父母，怕纸里包不住火，一时言语不慎，被父母识破。
订婚那天下午，乔晨领上父母，提着订婚的礼物，往新梅家走去。礼物按本地的习俗，备有两条烟，两瓶酒，两桶茶，八千元钱。李有财夫妇在家中接待他们，握手言谈，聊些家常。晚上，爱心园饭馆停业，厨师做了一桌丰盛的宴席，招待乔晨一家。酒席上，双方父母开始商量结婚事宜。新梅父母开明大度，对女儿的婚事一切从简，方便，既不要彩礼，也不要礼物，他们看中了乔晨的实诚，把他当成亲儿子对待。乔晨父母见李家如此通情达理，心上过意不去，硬给新梅留下五千元的衣服及首饰钱。
双方家长商定，婚礼订在明年正月，具体日子等请人算过黄历再说。
宴席上，新梅少言少语，给大家倒茶续水，眸子流露出欣喜，不时望一眼对面的乔晨，满足地微笑着，对于她来说，找到如意郎君，人生便有了美满的归宿。
那晚，乔晨陪双方父亲多喝了几杯白酒，醉意朦胧，多发感慨，新梅怕他失态，把他拉进厨房，让他坐在椅子上醒酒。乔晨却喜气洋洋，面对如花似玉的爱人，情意绵绵说道：“愿得一人心，白首不分离”
新梅深情望着他，回应道：“君心似我心，不负相思意。”
俩人相视而笑。
订婚之后，乔晨情绪安定，意气风发，他兴致勃勃规划未来的人生，挽起袖子，准备在这世间痛痛快快地大干一场。
八月上旬，信号工又经历着一场职业的考验。铁路局给电务段下达了职工下岗指标，一百一十人。就业形势严峻，人们都感觉到了生存的压力。大家为保留住自己的岗位，都小心翼翼地做事，战战兢兢地做人，一点错误都不敢犯。敏感的形势把许多人逼成了小人，整天低头琢磨事，抓别人的短处，收集别人失误的证据，以此来保证自己不被淘汰出局。乔晨被劳教所拘留过，他为这件事担心，一旦常生茂在这方面做文章，他乔晨是逃不掉的。但事情已经出现，是没办法改变的，他开始思谋今后的出路。柳杨不是也辞职了吗，乔晨相信自己没有这个工作也能活得很好。不过，他目前还不能丢掉它，为养活新梅，这份工作也得干下去。
许多人为工作担心，一些人却为机会而欢喜。世界就是这样，在剥夺一些人工作的同时，也为另外的人提供了发展机会。
中秋节过后，赵勇明被提升为车间领工员。
这些天马工长总感觉自己怀才不遇，时不时借酒消愁，发泄不满。马工长人性虽好，但是一个官迷，当不上官，心里很不是滋味。他的业务技术能力突出，可车间领工员的职位就是轮不到他。这个位置先被吴长有占据，吴调走后，他曾狂喜一阵，以为自己时来运转，机会到了，缺下的位置非他莫属，因为整个车间谁也不如他够资格。不料他左等右等，等来却是一场泡影，等来一个替身赵勇明。他在西云博开工长会时，获知这个消息，当时气得差点儿四肢抽筋，口吐白沫。开完会坐货车返回工区时，他情绪失控，搬起一块石头，差点儿把他乘坐的守车给砸烂了。同行的人形容他：一个劲儿地用他那双“蹦死牛”的尖头皮鞋狠踢守车上的铸铁椅子，要不是椅子焊得结实，早就被他踢断了。
竞争使人浮躁，产生焦虑。那股贪婪的追赶欲望，把人变成了疯子。
马工长曾在铁路分局和铁路局两级电务系统技术比赛中荣获第一名，是不可多得的技术尖子，他的失落和委屈可想而知。
然而就在马工长绝望的同时，一批毫无作为的领导干部子女却迅速得到提拔，先是张段长的儿子被任命为北区车间副主任，据说他在当工人期间连万用表都不会使，然后是古书记的公子登上了办公室主任的宝座，古公子刚从部队复员三年，工作上也没见有什么突出业绩，再后来李副段长的姑娘由车间调进了段机关当文秘……人们叹息：古代是“朝里有人好做官”，现代则是“机关里有人能做官”。
历史的车轮向前滚动，而中国人的用人制度仍然停留在几百年前遗风上，延续着“老子英雄儿好汉”的用人理念，把竞争平台踩得倾斜，直接导致社会不公平，引起平民阶层的反感和愤怒。然而愤怒归愤怒，在现实中不起一点儿作用，小老百姓反不了天。晋升的权利还掌握在上层人手里，委屈死一个人，那跟无意踩死一只蚂蚁，没有什么不同。
马工长心事重重，精神颓废，一日两餐顿顿喝酒，整天瞌睡打盹，摇摇晃晃，工作上也甩开耙子，把工友们都放了羊，谁爱干什么就干什么。
乔晨替马工长可惜，私下劝他，让他振作起来等待机会，马工长摇头叹气：“我都三十多岁了，还等什么机会？有机会，还要等到多久？现在上面的位置都被占满了，我还有什么希望？还不如干脆放弃了，活得轻松一点儿。”
乔晨一想也对。竞争就这样残酷，胜利者得意洋洋，失败者心灰意冷。
马工长虽然嘴上说放弃了，但心里还是有所不甘，总希望天上还能掉下一个大馅饼，砸他一下。可惜他等不上，他又挣扎了一阵子，失去了耐性，只得彻底放弃了，最终落声长叹：“我这辈子就是这样了！”
这是一声无奈的妥协，是一声绝望的呼叫，是对官僚势力强烈的控诉。一个月后，马工长信了教，变成了基督信徒。
晚秋，寒冷像一位不速之客，匆匆而至，歇一下腿脚，便赖住不走了。树叶枯黄，犹如雪花纷纷飘落，层层相压，散发着淡淡的叶香，凉风吹来，扫动落叶，预示万物进入一个荒凉的季节。
这样的时节令乔晨感到兴奋，思维总在清醒激动状态，除了干活，他整日整夜地思谋，思谋他和新梅将来的生活，思考人活着的目的和意义。
一天半夜，乔晨被一阵喊叫声惊醒，好像外面举行什么活动，大半夜搞什么活动？是不是发生了地震？他觉着不对劲儿，赶紧穿起衣服，走到门外查看，外面黑魆魆的，不见月亮，只听一阵阵说话声从站台上传来。他摸黑登上站台，看见站台中央黑糊糊聚集了一片人，哇啦哇啦大声地议论：“看，那几颗多好看！”
“我从没有见过这么多的流星。”
“这是二十年才出现一次。”
……
乔晨明白啦，原来他们在看流星雨，心情霎时激动起来，他仰头看天，四处寻找，突然，在东南方向发现了一束流星，那亮黄色的星点，左一颗，右一颗，想蹦爆米花，连续不断，在上空横冲直撞，煞是美丽壮观。凌晨的天空瓦蓝瓦蓝，深邃清新，星辰有序排列成各种美丽的图案，如宝石般幽幽闪光，一颗流星在其间飞过，后面拖着烟尾，又一颗流星急速赶来，燃起一道红光……
乔晨边看边叫，完全沉醉在大自然的美妙之中。忽然他想起了新梅，多么想让她也看到这奇妙的天体现象，欣赏到这宇宙的美景。
流星雨持续了半个小时，才渐渐熄退。秋夜宁静，天空浩渺，宇宙越发显得深邃莫测，使人产生融入其中的冲动。远处传来一阵狗吠，“汪汪”叫的亲切。乔晨握住双拳，浑身充满了力量。
他回到值班室，再也不能入睡。
早晨，他和工友们说起凌晨流星雨的事情，大家一脸茫然，都说当时睡得正香，什么也没听见。他见人们对这些现象没兴趣，才发现自己确实和大家不一样，至于在哪些方面不一样，他也太不清楚，只感到观念上和大家合不上卯榫，兴趣点有所不同，做法有所不同。
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