《红楼梦》的朝代年纪和主题思想，一直都是红学研究探索的重点，因为它是揭示这部作品在说什么的关键。如果它只是一部野史，这个问题也就无关紧要，因为野史本来就是无据可考的戏说，假借一个朝代年纪，虚构一个离奇故事，即使其内容“逐一看去，悉皆自相矛盾、大不近情理”也无可厚非，因为谁也不会把它当真。可是《红楼梦》就不同了，它是“追踪摄迹，不敢稍加穿凿”的真实记录，与“胡牵乱扯”的野史有着本质区别，朝代年纪和主题思想，对它来说，不是可有可无，而是绝对不可或缺。所以，要想破解《红楼梦》，必须首先解决这两个问题。
所谓“朝代年纪”指的是故事发生在哪朝哪代，所谓“主题思想”指的是故事的中心是什么，它包括主人公的身分、家庭背景等一系列内容。原本想把这两个问题分成两个题目来写，后来发现二者的关联度极高，很难区分开来，因此干脆并为一题，这样既方便笔者叙述，也方便读者理解。
1、关于朝代
也许你还记得，空空道人见到石头文字后，对石头的传奇故事，居然“无朝代年纪可考”大惑不解，并对其“欲传奇问世”的目的提出质疑。然而，石头的回答却是：“我师何太痴也！若云无朝代年纪可考，今我师竟假借汉、唐等年纪添缀，又有何难？但我想，历来野史皆蹈一辙，莫如我这不借此套者，反到新奇别致，不过只取其事体情理罢了，又何必拘拘于朝代年纪哉！”。在这个问题上，尽管石头没有给出明确答案，但他却说出了这样一个事实，即：这个故事不是野史，关于“朝代年纪”没有采取“假借”的做法，而是实事求是的写来，只不过使用的方法比较“新奇别致”，读者必须采取“检阅”的方式方可有所收获。
一般来说，文章的起始处都要交代故事发生的朝代、地点、背景等这些基本要素，野史是这样，正史更是这样。可是，在《石头记》里，我们不仅没有看到这些内容，反而被告知“朝代年纪、地域邦国却反失落无考”。空空道人认为，“无朝代年纪可考”就不能算作“传奇”，世人也不会爱看。但脂砚斋却不这样认为，他说：“据余说，却大有考证”。也就是说，在空空道人眼里不具备的这些要素，在脂砚斋眼里不仅有，而且还很具体，很详细，问题在于你能不能发现罢了。所谓的“大有考证”，指的是这个问题不是一目了然，而是要认真去找才能找得到。所以，我们必须明白，这个问题不是有没有的问题，而是能不能找得到的问题。
其实也不要把这个问题想的太复杂，作者既然是“实录其事”，那么这部作品就和一般的纪实作品没有多大区别，不但故事发生的朝代、地点、背景一个不会少，而且这些内容也是放在故事一开始的地方。只不过，这种交待不是直接说出来的，而是以比较含蓄，比较隐蔽的方式表达出来，在文字上没有留下任何痕迹，意思却全部在里面。从作者的角度看，这是一个极其稳妥的办法，可以避免许多不必要的麻烦，但对读者而言，在理解上就要费一些周折。那么，现在我们就来看一看，作者对这个问题是怎样交待的。
故事一开始的第一句话是这样写的：
当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门，最是红尘中一二等富贵风流之地。
可别小看这简短的一行字，里面就包含了故事发生的朝代、背景和地点这些我们很想知道的内容。“地陷东南”交待了朝代，“阊门”交待了地点，而“姑苏”交待了背景。为什么这么说？
“地陷东南”出自“共工触不周”的典故。据《淮南子?天文训》中记载：
昔者共工氏与颛顼争为帝，怒而触不周之山；天柱折，地维绝。故天倾西北，日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。
它的意思是说：当年共工和颛顼为争夺皇帝宝座，打得昏天黑地，结果共工怒而把天柱折断，日月星辰归到西北，东南则形成了一片水乡泽国。作者正是借“地陷东南”引出了“水国”之意，进而点明故事发生的朝代。很显然，水国就是朝代的象征。那么它指的是哪个朝代呢？在中国历史上，带“水”字旁的除了汉朝以外，就是清朝。从作品问世的年代看，它不可能写汉朝的事，唯一的可能就是清朝。因此，由此可以断定，这是发生在清朝的故事。
“水”是清朝的属性，大清取阴阳五行中的“水”为国号，大概是因为前朝“明”是“火”的缘故。水能克火，清朝的开国者以含水的“清”作为自己朝代的名字，包含了江山永固的愿望。“地陷东南”说明天下争斗的结果，最终由大清定立乾坤，“水国”成了天下人的归属。可见，“地陷东南”四个字确切的说出了《石头记》是一部清朝的历史。薛宝琴的“昨夜朱楼梦，今宵水国吟”，同样是在影射这个问题。
“阊门”是传说中的“天门”，常常被用来指皇宫的正门。白居易的《中书寓直》诗说：“缭绕宫墙围禁林，半开阊阖晓沉沉”。诗中的“阊阖”指的就是“阊门”，也是皇宫的正门。王维《奉和贾至舍人早朝大明宫》诗中也有：“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”这个“阊阖”同样指的是皇宫。可见，把“阊阖”比作皇宫在古代文人中相当普遍。《红楼梦》同样使用了这个比喻，用“阊门”二字直接点明故事发生在九天之上的皇宫。
“姑苏”又是“金陵”，这一点在脂砚斋批语中得到印证。他在“姑苏”的名称后面直接批道：“是金陵”。把皇城说成是“姑苏”和“金陵”，实际上就是把皇宫比作天堂和地狱。这个比喻说明了作者对皇权背后的残酷性具有比常人更深切、更直接的体会和认识。而这个比喻又告诉了我们这样一个事实：这个故事，这个传奇涉及的是皇权之争，因为只有皇权之争才有可能把天堂变成地狱，只有皇权之争才有可能发生骨肉相残的悲剧，只有皇权之争才会给作者带来“一把辛酸泪”的经历。（未完、待续）
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